人有許多伴生動物，比如狗、貓、豬、羊、雞、兔，當然也有不請自來的動物，比如老鼠。鼠，名列十二生肖之首，是人們日常生活中接觸最為緊密的動物之一。在中國上下五千年的歷史文化長河中，鼠文化源遠流長。在中國第一部詩歌總集《詩經》裡有「碩鼠碩鼠，無食我黍！」的詩句。
《說文》認為，「鼠，穴蟲之總名也」，代表具有無比靈性、聰慧神秘的小生靈。漢族《十二屬的傳說》稱，鼠有打開天地、化生萬物的神通；彝族神話《葫蘆里出來的人》稱，人類起源於葫蘆，而葫蘆原是密封的，是鼠在葫蘆上咬開一個洞，人類才得以出世。
鼠是嚙齒類哺乳動物的總稱，是哺乳類動物中種類及數量最多的一個類群，有34科2368種，約占哺乳動物（5853種）總數的1/2。齧齒動物都具有二上二下四個門齒，無犬齒。它廣布於全世界，適應多種多樣的生活方式，有在地面上生活的、有在樹上居住的、有水棲的，有在地下穴居的，有善於跳躍的、奔跑的、攀援的、滑翔的、游泳的、挖掘的。
世界上最大的鼠是美洲的負鼠，體大如貓；最小的鼠是俄羅斯巴爾喀什湖地區的跳鼠，小如頂針；壽命最長的是土撥鼠，壽命在15一20年。鼠的生育能力很強，一隻母鼠一年可以生育200隻左右，至於「孫子輩」、「曾孫輩」已多到無法計算。目前，全世界老鼠約有200億隻，是地球人口的3倍多。世界上數量最多的鼠是褐家鼠，約占全球鼠類的三分之一，但鼠類也有瀕危品種，如牙買加的胡蒂亞鼠，現存只有一對保存在托育園。
在社會普遍認知中，老鼠會傳播病菌，代表著地下世界裡的骯髒形象；不僅如此，它還危害農林草原，在糧倉里偷盜、污染糧食；它的門齒終身生長，為了磨牙，它不斷破壞各種貯藏物、建築物；它繁殖力驚人，驅之不盡，殺之不絕，人們深惡痛絕，而又無可奈何！
其實老鼠於人類，應該是毀譽參半的。它不僅是人類的敵人，也是人類的朋友。據美國《自然》報導，人類和老鼠的祖先源自一種生活在1億多年前的小型哺乳類動物。科學研究發現，老鼠和人類99％的骨骼結構相同，在生理上老鼠和人類的骨細胞也有很多的共同之處；在基因密碼鏈的長度方面，老鼠與人類也相差無幾，老鼠的核苷酸為25億對，略少於人類的29億對，80％的人類基因與老鼠完全相同，99%的人類基因與老鼠非常相似。這些指標，是在外形上與人類更為接近的猴子都達不到的。正因為如此，科學家普遍藉助老鼠開展醫藥研究。
小白鼠是從家鼠中選育出的白化品種，它身體嬌小，萌寵可愛，原先被達官貴人當作寵物飼養，20世紀初才被廣泛應用於遺傳學、發育生物學和腫瘤學等領域的研究，成為醫學界最著名的實驗動物。醫學研究為了印證實驗重複性，需要大量的、遺傳基礎一致的實驗對象，這些實驗不可能直接在人體上進行，各種實驗動物特別是小白鼠成了最佳的選擇。現在全世界育成的小白鼠自交系有千種之多，被廣泛應用於各種醫藥臨床實驗。
從實驗室再回看自然界，鼠類在整個生態系統中的地位也是非常重要的，它們是猛禽類和食肉動物的食物來源；鼠類取食植物的種子和果實，客觀上幫助了植物種子的傳播和繁殖；鼠類傳播疾病，淘汰弱勢個體，維持物種數量平衡。自然界生物圈環環相扣，各物種間互相依賴、互相制約，處於平衡是最佳狀態。如果把老鼠全部趕盡殺絕，以鼠為食的那些野生動物和依靠鼠進行花粉、種子傳播的植物必將難以存活；但要是老鼠數量泛濫、難以控制，又會造成生態災難。
怎樣才能維持種群數量，保證生態平衡呢？關鍵還是要請老鼠的天敵來幫忙。鼠類的天敵很多，如黃鼬（黃鼠狼）、野貓、家貓、狐等，鳥類中的猛禽，如鷹、貓頭鷹等，還有各種蛇類。保護好這些鼠類天敵，也就能控制老鼠的數量，就能有效地控制鼠害的發生，達到生物世界的和諧共處。