離開銀河的左岸，亮星稍稍稀疏，在南斗雲集的亮星映襯下，毗鄰一旁的牛宿稍顯暗淡。不過，只要找到夏夜銀河邊一東一西最亮的兩顆星，便找到了牛宿所統領的眾星。這兩顆亮星分別是西岸的織女星和東岸的牛郎星。織女星屬於織女星官，牛郎星屬於河鼓星官，它們是牛宿星組中最為顯著的兩個星官。相比之下，牛宿本身卻沒那麼顯眼，它由六顆星組成，亦稱牽牛，是二十八宿中唯一一個以動物命名的宿，而且占卜所用的也是牛及犧牲、穀物等。道教為二十八宿配了28種動物，牛宿所配仍為牛，稱金牛。西方星座Taurus，本為宙斯化身的白牛，翻譯為中文時，借鑑了古代的習慣，改白牛為金牛，由此有了金牛座。
牛宿統轄的星官不少，除了牛和明亮的織女、河鼓之外，還有4顆星組合成的天桴（也就是鼓槌）、9顆星組成的左旗與右旗，這兩面旗與河鼓、天桴一起，構成了一派戰場上搖旗吶喊、戰鼓齊鳴的景象。天田九星、九坎九星、羅堰三星，是圍繞著牽牛的種植場所以及水利設施。在織女的旁邊還有兩個星官，分別是輦道和漸台，輦道是天子外出郊遊走的路，而漸台的功能是觀晷紀時，類似今天的天文台。漸台中有一顆星叫漸台二，西方稱為天琴座β，它的亮度以12.9天為周期在3.3等至4.4等之間變化，是一類食變星的代表。國際上將這類食變星稱為天琴座β型變星，我們稱其為漸台型變星。
北緯40度地區8月末21點左右的東方天空
牽牛與河鼓——從放牛娃到大將軍
提起牛宿，人們的第一印象就是牛郎星。雖然牛郎星確實歸屬牛宿星組，但它並非牛宿本身。作為二十八宿之一的牛宿，在夜空中並不明顯，它位於西方星座中摩羯座的山羊頭部分，而民間所說的牛郎星實際上是河鼓星官中最亮的一顆，叫作河鼓二。這是一顆白色偏黃的恆星，距離我們約16.8光年，它的質量是太陽的1.7倍，直徑為太陽的1.8倍，光度約為太陽的10.6倍。
河鼓二在星占中代表天軍的大將，官方根本沒有「牛郎」一說。而「牽牛」之名在官方的文獻中也多指牛宿，如《史記·天官書》曰：「牽牛為犧牲，其北河鼓。」這裡很明確，牽牛是指牛宿，與河鼓無關。但在民間則多稱河鼓二為牽牛，比如《古詩十九首》中寫道：「迢迢牽牛星，皎皎河漢女。」杜牧的名句：「天階夜色涼如水，臥看牽牛織女星。」這裡與織女相對的當然是銀河東岸的亮星河鼓二了。此外，《爾雅》中也有「何（河）鼓謂之牽牛」的記載。所以牽牛既可以是牛宿，也可以是河鼓二，具體指哪個還得結合上下文的意思加以分析。造成混亂的原因可能是，人們首先認識了夏季銀河兩岸的兩顆亮星，給它們取名牽牛和織女，並將它們列入二十八宿之中。但由於它們離黃道太遠，用以標示日月五行的運行很不方便，後來人們便取了黃道附近與牽牛、織女經度相近的兩組星來代替它們，並命名為牛宿和女宿。後來，隨著牽牛織女的故事在民間流傳，人們又給牽牛星起了一個更親切更人性化的名字「牛郎」。但官方始終不認可牛郎與織女的愛情故事，原因很簡單，織女是玉皇大帝和王母娘娘的女兒，怎能和牛郎這個下界的放牛娃結合呢？而且牽牛這個名字也不合於正統的星官體系，於是牽牛被改成了河鼓，放牛娃也就搖身一變成了大將軍。不過牽牛之名還是保留了下來，只是民間仍然用其稱呼牛郎星，官方卻將其移用於牛宿了。