吳起，衛國左氏（今山東省定陶縣西）人，戰國初期軍事家、政治家、改革家，兵家代表人物之一。
一個富二代的創業史
吳起出生在戰國初期衛國一個「家累萬金」的富有家庭。為了在政治上求得發展，曾到處奔走尋找門路，花了不少錢，弄得傾家蕩產，也沒得到一官半職，遭到鄉人的譏笑、誹謗。吳起為此氣憤不過，殺了誹謗他的三十多個人。在臨逃走時，他對母親發誓說：「不當卿相，決不回衛。」吳起跟曾申學習儒術。母親去世，吳起沒有回家奔喪。曾申認為他不孝，不配作儒家的門徒，跟吳起斷絕了師生關係。此後，吳起棄儒學兵。
魯元公十七年，齊宣公發兵攻打魯國。魯元公想任用吳起，但吳起妻子是齊國人，元公疑。吳起渴望功成名就，於是殺掉妻子表示不偏向齊國（關於殺妻一事，僅見《史記》，時代更早的《韓非子》載為他事休妻，且為離衛而非求將於魯，見「軼事典故」部分）。元公任命吳起為將，大敗齊軍。後來魯人向元公進讒，認為吳起為人「猜忍」，且過大的戰果容易招致「諸侯圖魯」，又任用吳起，將得罪於魯的兄弟之國衛。而元公心中也對吳起產生了懷疑，遂辭謝吳起，不授其官職。之後吳起聽說魏文侯賢明，於是前往魏國投靠魏文侯。魏武侯詢問大臣李克的意見，李克認為吳起雖「好色」，但用兵連司馬穰苴都不能相比。大約在魏文侯三十八年，魏文侯任命吳起為主將，命他攻克秦國河西地區的臨晉、元里並築城。次年吳起再次率軍攻打秦國，一直打到鄭縣。而秦國只能退守至洛水，沿河修建防禦工事加以防守。在與秦軍作戰期間，吳起從不自視比普通士卒高人一等，夜晚就睡在不加平整的田埂上，用樹葉遮蓋身體來躲避霜露的侵襲。這樣加上魏文侯三十五年被公子擊占領的繁龐（今陝西韓城東南），魏國全部占有原本屬於秦國的河西地區，並在此設立西河郡。經國相翟璜推薦，由吳起擔任首任西河郡守，同時改革兵制，創立魏武卒。
約在魏武侯九年左右，吳起遭到王錯（一說公叔痤）的讒害，受到武侯的猜疑，於是離開魏國，向南投奔楚國。楚悼王得到吳起後，用吳起變法。
經過吳起變法後的楚國國力強大，向南攻打百越，將楚國疆域擴展到洞庭湖、蒼梧郡一帶。楚悼王二十一年，楚國出兵援助遭魏國攻擊的趙國，與魏軍大戰於州西（今河南武陟西南）。楚軍穿越梁門（位於大梁西北的關塞），駐軍林中（位於梁門以北），飲馬於黃河，切斷魏國河內郡與首都安邑（今山西省夏縣）的聯繫。趙國藉助楚國的攻勢，火攻棘蒲（今河北魏縣南），攻克黃城（今山東冠縣），楚、趙兩國大敗魏軍。此時，諸侯都畏懼楚國的強大，這是吳起在楚變法後所取得的大勝利。
楚悼王去世後，吳起因變法曾遭到楚國舊貴族的反對，慘遭殺害，死後用兵法反殺仇人。