在繩文末期的釧路市貝冢町一丁目遺蹟發現了鐵片，在公元一、二世紀的羅臼町植別川遺蹟的墓中發現了帶有銀飾的鐵刀，這些都是在大陸一側阿穆爾河下游製作的鐵器時代初期製品。北海道受到北方的大陸文化的影響很大。如前所述，自繩文時代以來，一直存在一個連接南島至日本列島、俄羅斯沿海州，跨越廣大地域的環日本海文化交流圈。
一個重要特徵便是金屬器物的出現和使用。彌生時代是日本古代史從石器文明向金屬器文明的過渡時期，鐵質農具和武器的出現加速推動著文明的進步。
彌生時期中期，冶鐵技術從朝鮮半島傳入日本，人們開始了鐵器的生產，到彌生時代後期鐵器全國普及，石器的使用基本消失。鐵器農具的使用推動了農耕技術的飛速發展。鐵器在戰爭中被廣泛使用，在政權統一中扮演著重要的角色。
應該說，將繩文時代的日本列島看作一個平衡發展的整體，這種想法本身就有問題。有的研究者甚至設想將日本列島一分為二，認為曾經存在一個可以將日本西部稱為「彌生世界」、日本東部稱為「繩文世界」的社會，儘管受到彌生文化的影響，但是日本東部仍然以之前的繩文文化為基礎，緩慢地向彌生世界過渡。