「治大國若烹小鮮」語出老子《道德經》第六十章中云：「治大國，若烹小鮮。」
說的就是廚子出身的伊尹輔佐商湯成就大業的典故。
商湯娶了有莘國的女兒，伊尹以陪嫁奴隸身份來來到商湯身邊。伊尹本來是奴隸出身，見湯是個賢德的君主，便向他提出自己的治國主張。一次，伊尹見湯詢問飯菜的事，說：
「做菜既不能太咸，也不能太淡，要調好作料才行；治國如同做菜，既不能操之過急，也不能鬆弛懈怠，只有恰到好處，在和諧中把事情辦好。」
商湯聽了，很受啟發，原來治大國若烹小鮮嘛。商湯和伊尹相談後，頓覺相見恨晚，隨即命伊尹為「阿衡」（宰相），在商湯和伊尹的經營下，商湯的力量開始壯大，想進攻夏桀。
伊尹在戰略上採取削弱夏桀和壯大商湯的戰術，採用迂迴試探的手法測試民意和夏桀的實力，於是一舉在鳴條之戰打敗夏桀。商湯一躍從地方諸侯成為天子！商湯任用伊尹做宰相，伊尹完成從奴隸翻身做帝王之師的華麗轉身，真是千古第一相啊。自認為戰國時期齊相管仲只能排第二了。呵呵，一家之言。莫噴。
伊尹還是中原菜系的創始人，他的「五味調和說」和「火候論」，至今仍是中國烹飪不變之規，被中國烹飪界尊為「烹調之聖」、「烹飪始祖」、「廚聖」。
在醫學方面的貢獻是發明湯藥：將中草藥熬成湯用以治病，提高了中藥的療效。《湯液經法》歷代醫學家認為是伊尹所著。