古希臘最重要的祭司之一是特爾斐神廟的皮提亞，每年中有9個暖和的月份，在這些月份的第7天，皮提亞都會接受來自希臘所有人的問道。皮提亞要先進行齋戒淨化，喝聖水，在神聖的卡斯塔利亞泉水中沐浴，然後才在三隻腳的座位上坐定，一手握著月桂，一手拿著裝有泉水的盤子。從裂開的地縫上冒出被殺巨蛇化成的有毒蒸汽，一陣陣湧上來，裹挾著皮提亞。她就在這樣的氣氛中進入了神的世界。
自從人類社會出現了科學，就一直嘗試對皮提亞的入神狀態做出解釋。其中最有價值的解釋來自普魯塔克。他曾擔任過特爾斐神廟的神職人員。據他說，從地縫中飄出的霧氣氣味芬芳，會讓祭司進入奇怪的恍惚狀態。他的說法似乎有幾分真實，因為考古學家在研究神廟廢墟的時候發現了幾個奇特的地方。
例如，皮提亞所置身的內室地面比周圍的地面要低2到4米，附近還有一個供泉水流動的水道。和其他希臘神廟比起來，這樣的結構顯得很奇特。所有這些只能說明一個問題，即阿波羅神廟裡確實發生了很奇怪的事情。
法國考古學家對普魯塔克關於地縫的描述非常感興趣，於是於1892年開始挖掘特爾斐神廟，試圖在地下發現古代的岩洞或洞穴。不過，奇怪的是，他們一無所獲。到了1904年，有人稱普魯塔克所說的神廟霧氣只是古代的傳說而已，壓根就不存在。1948年，《牛津古典詞典》裡這樣寫道：「考古挖掘證明，關於地縫飄出毒氣的後古典主義理論是不可信的。」
到了20世紀80年代，一群好奇的科學家決定親自考察廢墟，結果證明這一切是真的。他們發現神廟下面是帶瀝青的石灰岩，被兩個橫穿神廟下方的斷層隔斷。這絕不會是一種巧合。這些科學家認定，地殼運動和古時候的地震使斷層之間產生摩擦。甲烷、乙烯和乙烷氣體隨著在神廟下方的泉水升騰上來，通過斷層直接進入神廟。
低處的房間通風不好、氧氣不足，導致這些氣體毒害增加，誘發出祭司的恍惚狀態。最讓人感興趣的是乙烯氣體。乙烯氣味甘甜，這跟普魯塔克的描繪相同。據說，只要少量的乙烯就可以讓人精神恍惚，進入瘋狂狀態。用乙烯所做的實驗表明，劑量超過百分之二十會讓人失去意識；不過，劑量小於百分之二十，嗅聞者就會坐起來，回答問題，不過聲音會有變化。
另外，聞嗅者還會出現陣性發作、身體猛烈扭動、失憶以及說話方式改變等情況。所有這些都與普魯塔克對祭司的描述相符合。然而，科學通常具有猜測性，因此這個說法也沒有得到一致認同。有科學家認為，是其他的氣體，如二氧化碳和甲烷造成了祭司的恍惚狀態。無論哪種說法，似乎都提到，特爾斐祭司的神秘與神廟的特殊結構和獨特的地理位置有關。兩相結合，產生了神奇的情景。
（內容來源：《諸神退位：古希臘的日常》）