世界上最早的長篇小說是日本《源氏物語》,其成書年代，一般認為在公元1001年到1008年。
日文「物語」一詞，意思就是「故事」的和「雜談」。物語文學是一種日本古典物學體裁，產生於平安時代(即公元10世紀初)。它在日本本國民間評話的基礎上形成，並接受我國六朝、隋傳奇的影響。這些物語，脫胎於神話故事和民間傳說，是向獨立故事過度的一種形式。《源氏物語》一書把創作語和歌物語結合起來，並在物語創作上繼承了物語的寫真傳統,並有所創新。
《源氏物語》的作者是紫式部,本姓藤原，名字不詳。因其長兄任式部丞，當時中女官往以父兄之官銜為名，以示其身份，故稱為藤式部；後來她寫成《源氏物語》，書中女主人公紫姬為世人傳誦，所以稱其為紫式部。作者自幼隨父學習漢詩，熟讀中國古代文獻；她還十分熟悉音樂和佛經。不幸家道中落，她嫁給了一個年齡與她相差20多歲的地方官藤原宣孝，婚後不久丈夫去世，過著孤苦的孀居生活。後來因當時統治者藤原道長之召。入宮當一名彰子皇后的女官，給彰子講解《日本書紀》和白居易的詩，有機會了解宮廷的內幕和生活，所以才能寫成這部最早的小說。
《源氏物語》是日本中古長篇寫實小說。女作家紫式部創作於11世紀初。全書54回，近百萬字。可分為兩大部分:前44回寫源氏極享榮華，伴隨著感情糾葛的一生。這是作品的中心內容。後10回寫源氏之子薰(實為三公主和柏木大將的私生子)與宇治山莊女子之間錯綜的愛情故事。小說歷經4代天皇、跨越70多個年頭，登場人物數以百計，僅主要人物就有幾十人之多。
《源氏物語》浸潤著濃厚的佛教色彩，化通過光源氏身世、用世、玩世、超世之苦，映射出「四大皆空」的佛學觀念。但它並不是一部宣傳宗教教義的宗教性文學作品，它思想上的真正價值在於展示了平安王朝的宮廷豪華奢侈、腐朽淫亂的生活，反映了貴族階級人與人之間爭權奪勢、互相傾軋的人際關係，暴露了貴族社會門第為重男尊女卑的不平等的社會現象。這就從客觀上預示了舊貴族階級必然崩潰、滅亡的趨勢。因此，具有一定的認識價值和思想意義。
《源氏物語》藝術上最大的成功之處是塑造了源氏及眾多女性形象，並通過這些形象反映了物哀、幽情等審美意向。作品流露出明顯的現實主義傾向，被認為代表了日本古典現實主義文學的最高峰，給後世作家的創作提供了藝術典範。它所創立的物哀等美學傳統,一直被後世作家繼承和發展，成為日本文學民族化的一大因素。
《源氏物語》的日語現代語譯工作，曾有很多人嘗試過，至今有好幾種譯本。過去出版的譯本，是由著名漫畫家、作家、翻譯家豐子愷翻譯出來的，譯文優美，傳神達意，既保持了原著的古雅風俗，又注意運用中國古典小說的傳統筆法，譯色頗佳。