清朝後期，因為太平天國對滿清的打擊，導致漢人力量迅速崛起，加上歐美科學技術的傳入，這時候國內出現兩種思潮，一種是師夷長技以制夷的改良派，一種是推倒重來的激進派。
然而，頑冥不化的滿清即使搖搖欲墜，依然不願意改變自己的態度，始終防漢如防賊，寧予友邦、勿與家奴；量中華之物力、結與國之歡心；保大清不保中華的策略讓對滿清懷有幻想的改良派一而再、再而三的失敗。
在改良派無法實踐自己的理想之下，很多的人都陡然走入激進派，譬如孫中山就是這樣一個，早期，他一樣對朝廷抱有幻想，希望通過自上而下的變革來完成國家復興，曾經親自給掌權的李鴻章上書，但是如同泥牛入海，杳無音信。
對朝廷失望之後，他毅然決然的走向激進派，從此成為滿清的眼中釘，不得不流亡日本，在日本期間，他一方面宣傳自己的思想，以方便籌措經費，一方面還對國家未來的制度、建設方向、都城選址都做了縝密的思考。
其中，他對國都選址的考慮可以看見他的深謀遠慮，在日本時候，他選擇了三個建都的城市，分別是武昌、西安、以及伊犁。這三個城市除了西安之外，歷來都不是大一統王朝的定都之地，但是，這恰恰反應除孫中山的政治智慧。
關於孫中山定都的構想，記載有章太炎的《訄書》中有相關記載，當時章太炎一樣流亡日本，和孫中山會晤之時兩人談到了未來的都城選址，然後章太炎把這次談話記錄下來。
這段話主要就是談三個城市建都的理由和作用，孫中山認為，如果固守本國建都於武昌就可以達到目的，如果想維持秦漢以來的藩服朝貢制度，則首選西安，而如果想稱霸亞洲，定都則選伊犁。並且特別指出，金陵猶不可宅，也即是金陵不適合做國都。
為啥武昌比金陵適合做國都？孫中山認為江沔在武昌上游，江運交通發達，不需要寄望大海？而且向北是襄樊以鎮撫中原，鐵道網絡建好之後，可以直通長城，情報可以抵達河朔，這一切都是金陵的不足地方，但是武昌之優勢。
從這一段話可以看出，當時孫中山首選的絕對是武昌，但是作為一個政治家，他的眼界又更高，如果維持中華的影響力，保持朝貢制度，那西安是不二之選，這一點是西安有深厚的文化底蘊，再者居於國家地理核心，四通八達，又處在關中平原，聚寶盆一樣的存在。
把眼光在放遠一點，政治家也是有野心的，當時已經制度世界是啥樣了，也知道亞洲歐洲等地的情況，伊犁在亞洲屬於居中的，所以孫中山想著如果想要保持大國地位，必須把視野放在伊犁，這樣南北西三方都可以靠我們的強大輻射力控制，大洲之謀可以輕鬆達到。
可惜的是，雖然孫中山有了如此詳熟的考慮，最後在選都的時候，孫中山覺得不如武昌的南京成了唯一選擇。這個並不是孫中山選的。
辛亥期間，當時的黃興、孫中山等有威望的人都在海外，而武昌的同盟會首領三人被殺，倉促間起事的同盟會一時沒有辦法控制軍隊，於是推黎元洪為首，實際上是把他軟禁，以他的名義發號施令。
一直到1911年12月2日，革命聯軍一舉攻占南京城。等於光復明朝舊都，也宣告長江以南的此全部為革命軍據有 ，各省代表從武漢移駐南京，或許出於反清復明的核心旨意。
當時沒有核心人物主導，因為黃興退往上海、孫中山還沒有回國，黎元洪還是黎菩薩。移駐南京之後，所有的軍國大計都在南京舉行，同時被推為首領的黎元洪還在武昌觀望。
12月20號孫中山回廣州，拒絕胡漢民以廣州為大本營的提議，25號，孫中山抵達上海，他已經無法改變南京成為都城的事實，只能循序漸進的主持國事。南京也就次成為臨時首都。