漢字的起源，古代有多種傳說。
《易·繫辭下》說：「上古結繩而治，後世聖人易之以書契。」結繩是先民輔助記憶的記事方法，終究不是文字。所謂「書契」，「書」是指寫下來的文字，「契」是指刻在竹木上的記號，後來通指文字。從「結繩」到「書契」的轉變，古人的追溯推測，只是渾而言之，沒有說這一過程究竟經歷了多長時間。至於那位「易之以書契」的「聖人」，戰國的《世本·作篇》給出答案：「倉頡作書」。所謂「作」，用今天的話說，就是發明、創造的意思。
後人按想像繪製的倉頡像
傳說倉頡是黃帝的史官。「書契」也有一個約定俗成、逐漸累積的漫長過程。那麼，漢字的發生與形成，應該是出自眾手，群力所為，非一個人所能創造。歷史上如果真有黃帝史官倉頡這個人，至多是一位加工整理文字的著名人物。也可能，倉頡是地位較高的史官，他的名字就流傳下來了，後世尊為發明漢字的聖人。如戰國荀子所說：「好書者眾矣，而倉頡獨傳者一也。」（《荀子·解蔽》）
倉頡如何造漢字，東漢文字學家許慎作了一番想像發揮：「黃帝之史倉頡見鳥獸蹏迒之跡，知分理之可相別異也，初造書契，百工以乂，萬品以察。」黃帝是歷史上的傳說人物，居五帝之首，去今約四千多年。如果那時已經造出漢字，漢字的歷史就比我們今天見到的殷商時代的甲骨文要早上千年。20世紀，考古工作者在陝西、山東等地發掘出土了新石器時期的陶器，上面刻有一些符號，有的形象，有的抽象，距今五六千年，早於黃帝時代。
文字學家認為，這些刻劃符號是具有文字性質的符號。以考古發現的原始刻劃符號來看，漢字既取資所指的物象，也運用了抽象的記號。古文字裡有不少象形字。例如太陽，圖畫裡畫作一個圓圈，今天的兒童還是這樣畫太陽；漢字表示太陽的「日」字，也是畫個圈圈，並且在圓圈裡加了一筆，大概表示太陽的精華，古人稱為「日精」。
甲骨文「象」字
如「象」、「馬」、「鹿」、「豕」、「虎」等字，雖然僅存這些動物的輪廓梗概，卻仍像動物之形。又如「車」字，有廂，有輪，有軸，是俯視的車形。為了滿足記錄語言的需要，先民用「指事」、「會意」、「形聲」的方法，將一些象形字作為構字部件，或配以標示符號，造出大量的漢字。漢字如此衍生，所以能夠始終保持方塊形的結構形態。
部分內容來源：《極簡中國書法史》