1894年，甲午中日戰爭爆發，清政府戰敗與日簽訂《馬關條約》，遼東半島被割讓給日本。但不久，在三國列強的軍事威脅下，日本被迫放棄這塊風水寶地。
日本對朝鮮覬覦已久，征服朝鮮是日本企圖侵略中國、稱霸世界的重要步驟。1894年，朝鮮發生東學黨起義。應朝鮮國王要求，清政府派兵幫助鎮壓。日本此時趁機出兵朝鮮。東學黨起義被鎮壓後，日本繼續增兵朝鮮，蓄意挑起戰爭。7月，日本進攻駐守朝鮮的中國軍隊，並在牙山口外豐島海面襲擊清軍運兵船，清政府被迫對日本宣戰。1894年是歷甲午年，這場戰爭被稱為"甲午中日戰爭」。最終以清政府失敗告終。1895年春，清政府派李鴻章為議和全權大臣前往日本馬關議和。經雙方商議，簽訂《馬關條約》。
《馬關條約》：根據條約規定，中國割讓遼東半島（後因三國干涉還遼而未能得逞）、台灣島及其附屬各島嶼、澎湖列島給日本，賠償日本2億兩白銀。中國還增開沙市、重慶、蘇州、杭州為商埠，並允許日本在中國的通商口岸投資辦廠
《馬關條約》其中的割讓遼東半島給日本，這引起沙俄的不滿，聯合法、德迫使日本放棄遼東半島。三國列強當然不是出於正義，而是各謀其利。
俄國
19世紀90年代，俄國開始修築橫跨歐亞兩大洲，西起莫斯科，東達海參威的西伯利亞大鐵路。企圖藉此在遠東取得比其他歐洲國家更大的優勢，控制太平洋水域一切國際商業活動。俄羅斯帝國還提出的一項鯨吞中國北方領土的方案，意圖把長城以北變成所謂「黃俄羅斯」。
第二次鴉片戰爭前後，沙俄強迫清政府簽訂了一系列不平等條約，共割占中國東北和西北150多萬千米領土；通過1860年中俄《北京條約》被割占的中國領土約40萬平方米，其中就包括海參崴這個天然港口，由於海參崴處於俄中朝三國交界之處,並且三面臨海,是一座優良的天然港灣,對於沙俄來說，是在亞洲的重要出海口和面向亞太的窗口,其戰略意義是非常大的。由於海參崴有100天左右的結冰期，所以沙俄急需在亞洲找到一個真正的終年不凍港，為了優良不凍港，以及溫暖的地帶，沙俄不斷向四周擴張。最終他們將焦點聚集到了中國的旅順和大連。
日本搶先一步奪取中國東北的經濟、軍事利益，威脅了俄國在遠東地區的利益。在《馬關條約》簽訂後，沙俄聯合德、法一起向日本進行外交施壓。
德國
德國則想從中國得到一個合適的港口，藉此機會與俄國接近，使俄法的親密關係鬆動，以擺脫德國的孤立處境。
法國
當時俄、法在政治和金融等方面是同盟關係，另一方面法國染指中國東南沿海特別是對台灣的野心還沒有放棄。
三國政府在軍事上進行積極準備，沙俄在太平洋出動29艘軍艦出現在東海、黃海和日本海。停泊在日本各港口的沙俄艦隊已接到隨時準備出航的命令。德、法在黃海附近活動。最終，日本放棄遼東半島，日本則向中國索取3000萬兩白銀作為「贖遼費」。以此為契機列強在中國掀起了搶奪利權、強租海港、劃分勢力範圍的瓜分中國熱潮。列強在中國掀起瓜分狂潮時，美國正忙於和西班牙爭奪殖民地無暇東顧，後來他見各國勢力範圍劃定，便於1899年向英、俄、德、日、意、法6國提出「門戶開放」的照會，承認各國在中國的勢力範圍和既得特權，同時要求在各國租界的和勢力範圍內享有均等貿易機會。這個照會得到各國的同意。
甲午戰爭改變了戰前相對穩定的遠東形勢，加劇了列強對中國的爭奪，日本一躍成為新的軍事強國，擠進帝國主義行列，俄侵略野心急劇膨脹，積極向遠東擴張勢力，日俄矛盾尖銳，英、日在共同對俄基礎上逐漸靠攏，中國民族危機空前嚴重，亡國大禍迫在眉睫。此時的中國就像唐僧肉，各國列強分外眼紅，都想在中國這片肥沃富饒的土地上大肆侵略。