《源氏物語》通過主人公源氏的生活經歷和愛情故事,描寫了當時貴族社會的生活。全書5卷，按事件發生的地理背景,分為兩個部分。第一部分是第1卷至第44卷,以平安朝首府京都為背景，寫的基本是源氏的故事。第二部分為後10卷,人物活動的舞台移至京都南郊宇治地方,寫的是源氏之子熏大將的故事，又稱「宇治十貼」。
古代某一朝代的桐壺天皇寵愛著一位身份並不高貴的桐壺更衣(更衣、女御皆為朝中侍於天皇寢殿的女官,更衣地位次於女御,女御則僅次於皇后是妃子中地位最高貴者)。桐壺更衣性格軟弱又無外戚做後援,越蒙天皇厚愛,越受到其他妃子,特別是大皇子的母親——右大臣之女弘徽殿女御的惡意捉弄和侮辱。她生下了清秀可愛的小皇子——光源氏之後,就抱恨而死。桐壺天皇從此以淚洗面,這種悲情,直到數年後相貌酷似桐壺更衣的藤壺女御入宮後,才得到排解。小皇子自幼俊美無比且聰明穎悟,受到桐壺天皇的無比喜愛。但桐壺天皇考慮到他是沒有外戚後援的更衣所生,立為太子恐遭嫉根,為光的未來著想,便把他降為臣籍,賜姓源，源氏12歲時,左大臣把比他大4歲的女兒葵姬,許配給他為妻。顯然這是有政治目的的，雖然葵姬容貌端麗,但是舉止矜持,性情淡漠。源氏不愛葵姬,卻愛上了和母親相貌酷似的父親的妃子藤壺,與其私通,生下一子。桐壺帝以為是自己的,甚喜。這個孩子就是後來的冷泉帝。源氏和藤壺相愛,又糾纏老國守伊予的年輕後妻空蟬,可是不論他怎樣挑逗、追求,作為中級官吏之妻的空蟬均不為所動。處於高地位的源氏在生活上是很放縱的。但他並不認為這有什麼不合規範的地。他和已故皇太子的妃子,即自己的嬸母六條妃子私通。他也曾和京都街巷中的夕顏相交,如花似玉的下層階級的少女,使他充滿異樣的感情。為求夜夜歡度,他將夕顏偷引至一處荒蕪的宅院,但是遷居第一夜夕顏就被六條妃子憤怒的生魂迷住,轉眼暴亡。源氏悄悄辦了喪事,夕顏一家尚不知女主人的去向。
源氏進山拜佛,遇到年僅10歲的紫姬,容貌可愛更使源氏牽心動情的是,紫姬容貌酷似藤壺，並且是藤壺的侄女。源氏便要求把紫姬接回去撫養,遭到拒絕後,假稱受紫姬父親之託來接孩子,把紫姬偷搶到自己隱秘的住處私藏起來。此間,源氏照例東鑽西營,忙於尋求幽會的機緣。從老宮女源內侍，到弘御殿女御的妹妹朧月夜、麗景殿女御的妹妹花散里,等等,日夜不休，22歲時,藤壺天皇讓位於弘徽殿女之子朱雀天皇,將冷泉帝托於源氏,命其作皇太子的保護人，源氏更加沉於貪色獵艷,有恃無恐。不久,妻子葵姬生了一個男孩，名夕霧，葵姬產後不久,因被六條妃子的生魂所附突然死去。妻死後,源氏便把他收養的時年1歲的紫姬娶為正妻，六條妃子深覺世間人情之薄,使決定女兒赴伊勢神宮當齋宮之際,與之一同前往,以徹底斬斷情思,再不與源氏來往。
源氏23歲時,桐壺帝死去,右大臣時來運轉,掌握實權。藤壺皇后被迫出家,左大臣被迫辭職，這期間,源氏與天皇尚侍右大臣之女朧月夜私通,被察覺。右大臣和弘徽殿女怒不可遏，源氏深恐將來遭更慘的命運,便自動離開京都避居須磨、明石，避居期間娶明石姬。此時的京城不斷發生災難，引起皇室上下、朝廷內外的極大不安。朱雀天皇重病在身,他為挽回殘局,不顧母親弘徽殿女御的反對,召源氏回京。源氏告別已懷孕的明石姬回京。朱雀天皇將源氏升為權大納言,而且一切政務都親自向源氏諮詢。不久,朱雀天皇退位,冷泉帝即位，源氏再次高升,左大臣東山再起。躊躇滿志之時,源氏沒有忘記新歡舊交。明石姬產一女,源氏在市郊營造府,把她接進京,同時,又安撫紫姬,使她不妒。花散里、六條妃子、未摘花等處,他也是足跡不疏,時常光顧。六條妃子由伊勢返京後重病在身,臨終前將女兒齋宮託付給源氏。源氏打消對齋宮的愛欲,將她送入宮中,成為冷泉天皇的女御。
源氏31歲時,太政大臣去世。藤壺母后因心中長期痛苦不堪抑鬱而死，冷泉帝服期喪期間得知自己的出生之謎後,決定讓位於源氏,源氏執意推辭，冷泉天皇盡己所能地對他備加禮遇，源氏33歲官至太政大臣,進入他一生中的鼎盛時期。於是廣築華屋,把過去與其發生過關係的眾多女性聚集起來,過著享樂生活。後官至准太上皇,榮華達於極點。然而,正是此時,悲劇的陰影也在悄悄地擴大。朱雀帝行幸六條院後,身體日益不好,決定出家,於是把他最愛的女兒三公主託付給年已40的源氏,源氏娶她為妻,引起紫姬的不滿。紫夫人員雖然外表十分鎮靜,內心卻無限煩惱。加上源氏此時仍不忘拈花惹草,與朧月夜等敘舊求歡,使紫姬更加痛苦。源氏不得不常在兩者之間園通,完全陷入世俗家庭的痛苦中,紫夫人心中懷著以忍受的痛苦,多次向源氏請求出家,源氏執意不許,終於抑鬱成病,臥床不起,源氏深感不安。頭中將的兒子柏木,早就對三公主懷有欽慕之意,雖然他娶了三公主的姐姐落葉公主,但是扔不能扭轉對三公主的時刻相思,常常為此獨自悲傷。一天,柏木買通了三公主的小待從,潛入六條院,與三公主相會井私通。不久三公主懷孕了,自覺無顏見源氏。但是,不久柏木送來的情書被源氏發現,源氏大感悲哀,認為是對自己私通藤壺皇后的報應。柏木在此事露後,悔恨難當,終於病亡。三公主平安分娩,生下一個男孩,其後道入佛門。紫姬在憂鬱中病死原氏感到世事不可測,終於也落髮出家,52歲死去。
從第42捲起,主人公轉為源氏名義上的兒子熏君。僅次於熏君的另一個重要人物是明石皇后所生的三皇子。熏君從小就為自己的身世之謎而苦惱,素抱遁世之念。八親王早年喪妻,一手將兩個女兒撫養成人。兩個女兒如花似玉,聰穎溫柔，八親王不忍心將地們理沒在鄉間,為她們的婚事煩惱。見熏君穩重斯文,有意將女兒許給他。不料事情未成,八親王突然病逝。熏君擔負起照顧她們的職責,他心下戀慕宇治八親王的大女公子。大女公子性格傾向佛家，不願接受熏君的愛,希望妹妹嫁給他。熏君難以改變初心,暗中把三皇子帶來與二女公子接近。大女公子出乎意外,極為反感,對熏君失去信任，加之三皇子得到二女公子以後,足跡漸疏,二女公子常常望穿秋水,心中懷根。致使大女公子更加確信婚姻是一件苦事,決心無論如何也不以身許人。她為此歷盡憂傷,不久就病逝了。熏君的憂愁苦根,難以言喻。大女公子去世後,三皇子將二女公子接回家中二條院內。熏君對二女公子一方面非常同情,百般照顧,同時又後悔把她讓於他人,不斷求愛。此時天皇將熏君招為駙馬,一心一意地愛護他,恩遇之深,古無前例。但是熏君時刻難忘宇治大女公子。二女公子看他可憐,就把自己異母妹妹浮舟介紹給他。熏君得知浮舟相貌酷似大女公子,便有意求訪、以慰自己對亡人的魂牽夢繞之情。經過種種曲折,熏君終於把浮舟迎到宇治住地。三皇子也在苦苦追求浮舟,浮舟不從，一天夜裡他模仿熏君的聲音,鑽進浮舟的屋裡去,和她發生關係。浮舟在兩個男子的追求中,進退維谷,無限痛苦,便投河自殺,以求解脫。橫川的僧人發現並救了她。經這一切波折,她決心出家為尼。熏君歷經辛苦,找到了她,但她已不再為他所動,拒不相見,一心念佛。小說到此然而止。