《說文：艸部》: 「芸，艸也。似目宿。從艸，雲聲。《淮南子》說：』芸艸可以死復生。『」
譯文：「芸，芸香草。像苜蓿草。從艸，雲聲。《淮南子》說：『芸草可以死而再生。』」
《說文》艸部，形聲字，今為艹部。
「芸」是形聲字，本義是香草名，也叫「芸香」，多年生草本植物，其下部為木質，故又稱芸香樹。葉互生，羽狀深裂或全裂，花黃色，香氣濃郁，可入藥。也指草木枯黃的樣子，如：芸黃（草木枯黃的樣子）。另一層意思同「耘」，除掉雜草的意思，如《論語·微子》中：植其仗而芸。
芸台，古代藏書之所，亦指掌管圖書的官署，即秘書省，也叫芸香閣，是秘書省的別稱。因秘書省司典圖籍，故亦以指省中藏書、校書處。
南朝梁始定名「秘書省」，其主官為秘書監，官品為三品。監以下有少監、丞及秘書郎、校正郎、正字等官，領國史、著作兩局，掌國管國家典籍圖書。唐代曾改稱「蘭台」及「麟台」。
秘書省是我國古代專門管理國家藏書的中央機構。秦始皇焚書後，天下藏書幾為一盡。再加上手抄方式和簡帛載體的限制，對於普通人來說，圖書是至為珍貴的物品。西漢以來，朝廷曾多次下詔求書，藏於宮內秘府，等閒人難得一見，司馬遷之所以能夠寫下《史記》，和此不無關係，「秘書」一詞即由此而來。在這種特定的歷史環境下，秘書省自然備受重視，享有較高的地位。從東漢後期開始設立秘書監起，到南北朝升為秘書省，金元時期再降為秘書監，至明初被撤銷，其歷史長達1200餘年之久。隨著歷史的發展和社會的進步，秘書省經歷了這樣一個由興而盛、由盛而衰的過程。
原因是唐宋以後，印刷出版技術逐步成熟起來，圖書數量越來越多。很多地方都出現了官府和私人設立的書院、藏書樓等，即使在中央，藏書機構也不僅限於秘書一府了。在政治、經濟等諸多因素的影響下，秘書省的重要性逐漸削弱，直到明朝，最終被其他機構取代。秘書省的興廢過程，在一定程度上也反映了我國古代圖書事業和印刷技術的發展歷史。