黃帝是少典部族的後裔，姓公孫名軒轅。他剛出生就很有靈性，年紀很小就善於言辭，幼年時聰明機敏，成年後聰慧明審。
軒轅當政的時候，神農氏的後代已經衰敗了，各部落首領之間也互相攻戰，紛紛用暴力虐待百姓，而神農氏沒有足夠的力量征討他們，於是軒轅就習兵練武，去征討那些虐待百姓的首領，各諸侯這才慢慢歸順。而蚩尤在各首領中最為凶暴，沒有人敢去征討他，炎帝想興兵欺壓各首領，但首領都歸順了軒轅。軒轅便開始修行德業，整頓軍旅，研究四時節氣變化，種植五穀，安撫民眾，丈量四方的土地，訓練熊、羆、貔、貅、貙、虎等猛獸，跟炎帝在阪泉的郊野先後打了幾仗才征服炎帝，如願得勝。隨後蚩尤發動叛亂，不聽從黃帝的命令，黃帝徵調各部落中的勇士，在涿鹿郊野與蚩尤展開大戰，最終擒獲並殺死了他。這樣，眾首領都尊奉軒轅為部落聯盟首領，取代了神農氏。天下有不歸順的，黃帝就前去征討，平定一個地方之後就離去，一路上劈山開道，從來沒有在哪兒安寧地居住過。
黃帝往東到過東海，登上丸山和泰山。往西到過空桐，登上雞頭山。往南到過長江，登上熊山、湘山。往北驅逐了葷粥部族，來到釜山與諸侯合驗了符契，就在逐鹿山的山腳下建起了都邑。黃帝四處遷徙，沒有固定的住處，帶兵走到哪裡，就在哪裡設置軍營自衛。黃帝所封的官職都用雲來命名，軍隊號稱雲師，他設置左右大監，由他們督察各諸侯國。這時天下安定，因此自古以來，祭祀鬼神山川的應要數黃帝時最多。黃帝獲得上天賜給的寶鼎，於是觀測太陽的運行，用占卜用的蓍草推算曆法，預知節氣日辰。他任用風后、力牧、常先、大鴻等治理民眾。黃帝順應天地四時的規律，推測陰陽的變化，講解生死的道理，論述存與亡的原因，按照季節播種百穀草木，馴養鳥獸蠶蟲，測定日月星辰以定曆法，收取土石金玉以供民用，身心耳目，飽受辛勞，有節度地使用水、火、木材及各種財物。他做部落聯盟首領有土這種屬性的祥瑞徵兆，因土是黃色，所以號稱黃帝。
黃帝居住在軒轅山，有二十五個兒子，其中建立自己姓氏的有十四人。黃帝的妻子是西陵氏的女兒，發明了養蠶，這就是嫘祖。嫘祖是黃帝的正妃，生有兩個兒子，他們的後代都領有天下，一個叫玄囂，也就是青陽，青陽被封為諸侯，降居在江水；另一個叫昌意，也被封為諸侯，降居在若水。昌意娶了蜀山氏的女兒，名叫昌仆，生下高陽，高陽有聖人的品德。黃帝死後，埋葬在橋山，他的孫子，也就是昌意的兒子高陽即帝位，這就是顓頊帝。
顓頊帝高陽，是黃帝的孫子，昌意的兒子。他沉靜穩練富有機謀，通達知事理，養殖各種莊稼牲畜以充分利用地力，推算四時節令以順應自然，依順鬼神以制定禮義，理順四時五行之氣以教化萬民，潔淨身心以祭祀鬼神。他往北到過幽陵，往南到過交阯，往西到過流沙，往東到過蟠木。各種動物植物，大神小神，凡是日月照臨的地方，全都平定了，沒有不歸順的。顓頊帝兒子叫窮蟬。顓頊死後，玄囂的孫子高辛即位，這就是帝嚳。帝嚳高辛，是黃帝的曾孫。高辛的父親叫蟜極，蟜極的父親叫玄囂，玄囂的父親就是黃帝。玄囂和蟜極都沒有登上帝位，到高辛時才登上帝位，高辛是顓頊的侄子。
高辛生來就很有靈氣，一出生就能叫出自己的名字。他普遍施恩於眾人而不及其自身。並且聰明智慧，可以了解久遠的情況，洞察細微的事理。他順應上天的意旨，了解百姓所急。仁德但威嚴，溫和而守信，修養自身，天下歸服。他收取土地上的物產，使用時非常，他還教化萬民，把各種有益的事教給他們，另外還推算了日月的運行以定歲時節氣，恭敬地迎送日月的出入，他明識鬼神，慎重地加以事奉。帝嚳治民，就像雨水澆灌農田一樣不偏不倚，遍及天下，凡是日月能照耀的地方，風雨能經過的地方，沒有人不心悅誠服。
帝嚳娶了陳鋒氏的女兒，生下放勛，放勛娶娵訾氏的女兒，生下摯。帝嚳死後，摯接替了帝位。但帝摯登位後沒有干出什麼政績，於是弟弟放勛登位，就是堯帝。