商鞅的變法太過有名，所以讓很多人忘記了從他的出身討論一下與他的變法相關的內容。
商鞅是衛國公族，所以他姓姬。但是他是庶出，所以才被稱作「庶孽之子」，這倒不是對他的譏諷，就是說他是庶出，而且可能是幾代庶出了，因為從他掛上公孫這個氏就可以看得出來。按照周朝的嫡長子繼承制，嫡長子之外的兒子基本上就稱公子，比如公子小白、公子重耳等等，公子的非嫡長子就掛上公孫了，如果獲得了封地就以自己的封地作為自己的氏，如果沒有就繼續掛著公孫。所以可以看出商鞅其實是沒有獲得封地的，所以他才被稱作公孫鞅。
他為何跑到了魏國，估計與當時的形勢有關。衛國當時早已淪落到依附於魏國生存，但是這惹惱了趙國，於是在衛聲公剛剛即位（公元前382年）的時候，趙國大舉進攻衛國，攻破衛國都城濮陽，衛聲公跑到魏武侯那裡求援，總算得以復國。但是估計就是在這次戰亂中衛鞅跑到了魏國。當時收留他國落難公族是一個國際慣例，所以這可能是衛鞅能夠在魏國丞相公叔痤的府里任職的原因。看到公叔痤這個名字感到有點噁心，怎麼這麼大人物給自己起的名字這麼不雅。但是其實衛鞅的名字也不咋地，鞅的意思是馬脖子下的皮革。這是當時的人起名的規則，肯定他們覺得這是好的。
年輕的衛鞅在公叔痤的府里做了中庶子的官職。這個官職到底管什麼，沒人說的太清楚，有人說是圖書館館長有人說是秘書長。
但是不管如何，這個官職能夠經常與公叔痤交流，還能夠接觸到很多典籍，重要的是跟著公叔痤長見識，所以在這裡，衛鞅應該是了解了李悝和吳起在魏國進行的改革，畢竟這些事情都剛剛過去不久，而且他的很多見識應該得到了公叔痤的賞識。所以公叔痤在臨去世的時候向魏惠王推薦衛鞅做丞相，還說如果不能重用衛鞅就殺了他。但是魏惠王沒有聽從公叔痤的建議。然後又把整個事件告訴了衛鞅，並且勸衛鞅趕緊跑。但是衛鞅認為既然魏王不重視他，也就不會殺他的。他的猜測沒有錯。
其實當時的狀態下，魏惠王如果沒有極大的魄力，肯定是不會任用衛鞅的，他只是公叔痤的一個門客，魏國還有那麼多公族出身的大臣，怎麼會輪到衛鞅，公叔痤自己不也是公族出身嗎？李悝、吳起對魏國來說可能是一個偶然事件，而且李悝變法就是要廢除世卿世祿制，他們怎麼會讓衛鞅再上台呢？
恰好就在公叔痤去世的前一年，秦孝公即位，他在即位第三年發布了《求賢令》，看到了機會的衛鞅立刻離開了魏國前往了秦國，在秦孝公的支持下開展了他的變法，二十餘年的變法使秦國迅速變的強大。而他也因為軍功終於為自己掙得一塊封地，那就是鄔地，為了紀念衛國所管理的乃是殷商後裔，所以改名為商地，也有可能是為了紀念他的母親，據說他的父親是娶了殷商之民後裔的女子。不知道他的父親作為一個公族取一個平民女子是不是失禮了。這下，他終於可以不用以公孫做氏而以商為氏，人們這才叫他商鞅，至于姓，當然他還是姬姓。