土木之變，指的是第四次明英宗北伐時，明朝在土木堡敗於瓦剌的事變。
據記載，這場戰役，50萬明軍全軍覆沒，明英宗被俘。正因此事變，明英宗也被如今的廣大網友稱之為「大明戰神」。
正是因為這場戰役，讓大明前幾代的心血白費，開始走向衰落。
事實真的是如此嗎？
正統十四年（1449年）秋七月，也先召集諸部，兵分四路進攻明朝邊境。脫脫不花以兀良哈攻遼東，阿剌知院攻宣府（今河北宣化），圍赤城，又遣別騎攻甘州。七月十一日，也先攻大同，明朝大同右參將吳浩於貓兒莊（今山西陽高縣北一帶）迎戰瓦剌，迅即兵敗戰死。
1449年七月十五日，大同總督宋瑛、駙馬都尉井源、總兵官朱冕、左參將都督石亨四員將領各率兵一萬赴陽和（今山西陽高西北）防禦。緊接著，西寧侯宋瑛、武進伯朱冕、左參將石亨等率明軍與瓦剌戰於陽和。由於太監郭敬從中作梗，致使明軍大敗，全軍覆滅。宋瑛、朱冕戰死，石亨單騎奔還逃回大同城內
也先軍隊銳不可擋，大同明軍交戰失利。塞外城堡，接連失陷。
正統十四年七月十七日，明英宗不顧吏部尚書王直等群臣反對，偕同王振率大萬御駕親征。
而王振不懂軍事，指揮接連失當，致使明軍屢戰屢敗。隨後在土木堡遭遇也先埋伏，明軍突圍不成，只有大理寺右寺丞蕭維楨、禮部左侍郎楊善、文選郎中李賢等數人僥倖逃出，高級文官損失慘重，大軍也基本上全軍覆沒。最後，明英宗被俘。
這一戰，大明將領，文官損失慘重，精銳軍隊損失殆盡。儘管後面有景泰帝的改革，但也達不到明朝頂峰時的狀態。邊防政策由積極進攻轉變為被動防守，最終形成了著名的九邊防禦體系。而國內矛盾立即激化，並日趨嚴重起來。
隨後也先進攻北京，也就是後來著名的「北京保衛戰」，最終久攻不下北京的也先只得撤軍回大漠，而那個被俘虜的明英宗也回國被軟禁於南宮，成為了大明王朝的有名無實的"太上皇"。