相信很多人都聽說過「唐宋八大家」，包括唐朝兩位散文名家韓愈、柳宗元，以及宋朝六位散文名家，其中有著名的「三蘇」蘇洵、蘇軾、蘇轍，而歐陽修的《醉翁亭記》《賣油翁》都是傳誦一時的名作，至於王安石，即使沒記得甚麼著作，也會知道「王安石變法」吧？
只有曾鞏，很多人都容易忘記，似乎沒甚麼名作，官職也不算高，那麼，他因何入選呢？僅僅是為了湊夠「八大家」之數嗎？
其實，曾鞏不但是北宋時期著名的散文家，也是北宋詩文革新運動的主要參與者。不過，他卻經歷了長達21年的科舉考試歷程，年近不惑方才考中進士，在仕途上可謂飽受挫折，在面對生活中的種種磨難中，他的人生態度又給人們帶來甚麼啟示呢？
曾鞏生於1019年9月30日，字子固，江西南豐人。他出身於官宦之家，祖父曾致堯做過尚書戶部郎中，父親曾易累官太常博士，曾任泰州如皋縣任七品縣令。所謂有其父必有其子，曾鞏從小就表露出「神童」的氣質，12歲就能夠按照科舉考試里《六論》的要求，寫出文采飛揚的文章，遠近聞名。
然而，這樣良好的出身和個人天賦並沒有為曾鞏的人生鋪好一條金光大道，反而崎嶇不平。這要從他的父親曾易占說起。曾易占能文擅寫，思想活躍，當時頗有名氣，但家庭生活卻不幸，妻子周氏早逝，續弦吳氏亦病逝，由朱氏千辛萬苦將六子九女帶大。而且，仕途亦不順，晚年遭人誣陷，閒居家中12年。
曾鞏是家中第二個兒子，上有一個哥哥、四個弟弟和九個妹妹，這是一個超大型家庭。同父異母的哥哥曾曄雖然飽讀詩書，博古通今，但跟父親一樣，不擅理家。一家的生活負擔就落在忠厚老實的曾鞏肩上。
1037年，18歲的曾鞏首次參加科舉考試，但落榜了。家庭生活的貧寒顯然分散了他備考的精力。同年，曾鞏隨父親曾易占遷移至玉山縣（在江西境內），週遊當地，寫成了《游信州玉山小岩記》，內容主要是記述玉山縣的地貌，包括溶洞、岩石等。
20歲時，曾鞏上書歐陽修並獻上《時務策》，得其賞識，成為歐陽修的學生，並稱「歐曾」。自此名聲鵲起，並同當時的重臣范仲淹等人皆有書信的來往。尚未當官，就已經參與時政討論。(值得一提的是，歐陽修是北宋文壇的宗師級別人物，提攜了許多年輕俊傑，除了曾鞏外，他還是蘇軾、蘇轍兩兄弟的恩師。)話雖如此，曾鞏的仕途之路仍障礙重重。
1042年，23歲的曾鞏第二次參加科考，這次哥哥曾曄也一起考。曾家人本以為這次對他會是輕而易舉之事。結果，卻讓所有人都大跌眼鏡，曾鞏又名落孫山了！當然，曾曄也沒考上。
兄弟倆雙雙落榜的消息傳回家鄉南豐，有人幸災樂禍地作詩嘲笑他們：三年一度舉場開，落殺曾家二秀才。有似檐間雙燕子，一雙飛去一雙來。
兄長曾曄在落第的打擊下，一病不起，不久便病故了。曾鞏的心理素質就強大許多，他沒有被流言所中傷，而是相信自己總有一天能登榜。他並分析總結了自己落榜的主因：偏科。但其實，跟當時的考試制度有關。
北宋的科舉制度沿襲於唐制。而晚唐盛行駢文，崇尚辭藻華麗。北宋的科考也是如此，以詩賦科目成績為主，而且注重文章的對仗、押韻和華麗，卻不太重視文章內容。這些都與曾鞏擅長的科目和文風相反。曾鞏長於古文、策略文章，喜歡針對時政陳述自己的見解。在文風上，更加奔放灑脫。
然而，宋代的科舉考試是每三年開考一次，21年中應該有7次機會，但曾鞏只考了三次，且第二和第三次的考試時間相隔了15年，為甚麼呢？
主要是家境貧寒。曾鞏第二次落榜後，他不得暫時放下學業，背起養家和照顧弟妹的責任，其間六、七年時間，把精力全部放在操持家務上，終於積勞成疾，得了當時的重病：肺病。他一度臥床不起，險些沒命。
可幸，他還到一位劉姓大夫，妙手回春，把他從死亡線上拉回來。幾乎在同時，大約在1047年，閒賦家中多時的父親曾易占接到朝廷通知，似有重新起用他的意味。父親於是決定帶自己最信任的二兒子曾鞏一起上京。
但天有不測風雲，在兩父子上京途中，父親突然病了，還來不及就醫問藥，就撒手人寰了。這個突如其來的打擊令曾鞏措手無策，一度意志消沉。
可幸，他的老師歐陽修一直沒有忘記他。曾鞏在第二次科考落榜時，曾親自向歐陽修辭行。歐陽修很婉惜，很為曾鞏打抱不平，更為此寫下《送曾鞏秀才序》。文中先批評禮部選拔人才尺度過於苛刻，埋沒人才。接著讚賞曾鞏的求學態度。因為曾鞏對他說，會堅持「廣其學而堅其守」。
老師的讚揚和鼓勵堅定了曾鞏繼續學習的意志，他不但自己努力，還帶動起弟妹們一走努力。而自己回鄉之後，又積極務農，對社會底層生活有更深刻的認識和體會，這不但豐富了他的寫作，更助他日後走上仕途之後，堅守「為官一任，造福一方」的理念，一心為百姓做實事。
1057年，時年38歲的曾鞏第三次應考，而這一次是領著家人們北上應試，同行的包括三個弟弟曾牟、曾布、曾阜和兩個妹夫王無咎和王幾。他們這些年這幾個人都跟著自己學習，又有老師罩著，一舉上榜的可能性極大！
果然功夫不負有心人，曾鞏這次真的賭對了：一家六口，齊當進士。從18歲到38歲，20年，幾經挫折、幾度艱辛的曾鞏和曾家終於熬出了頭。
這個成績不僅轟動南豐，就連偌大個朝野也驚訝於這個奇蹟。曾鞏弟弟曾布後來還一直衝到了丞相的高位。
曾鞏65歲逝世。換言之，他用了生命中近三分之一的時間，堅持參加科舉考試，最終實現了理想，這種堅定、執著和韌性是一般人難以想像的，也不容易做到的。「貧寒不失其志」，可以說是對曾鞏一生的概括。
曾鞏的官職做得的確不大，但一生中，擔任過七個地方官，他的治理皆卓有建樹，百姓有口皆碑。到1082年4月，曾鞏都已63歲，才被宋神宗擢升為正四品的中書舍人，可就算這一份官職，他也沒有做過久。同年9月，因母親去世，曾鞏不得不辭去中書舍人職務，回家為母親守喪。
順便一提，在唐宋八大家中，除了歐陽修外，王安石跟曾鞏的淵源也不淺。他倆是同鄉，都是江西臨川人，而且年齡相差不大（曾鞏大2歲），關係非常好，是臨川文學的代表人物。後來，當王安石實施變法時，在地方上任職的曾鞏，根據當地的實際情況，因地制宜地落實變法細則。