十六國後期，柔然不斷騷擾北魏的邊境，一方面是為了掠奪北魏的糧食和物資，另一方面也是為稱雄大漠做準備。與此同時，北魏也在不斷開疆拓土，增強實力，以圖統一北方，因此雙方征戰連年不斷。北魏始光元年（424年）秋，魏明元帝拓跋嗣去世，柔然可汗大檀得到消息後，率60000騎兵攻入北魏的雲中（今內蒙古托克托東北）,並將魏太武帝拓跋燾的軍隊團團包圍起來，後來因為大將於涉斤被魏軍射死，才率軍隊撤退。
北有柔然，南有劉宋，北魏兩面受敵，處境十分危險。拓跋燾繼位後，為了擺脫這種威脅，並一雪雲中被困的恥辱，決心集中力量攻打柔然。魏公卿大臣均竭力勸阻，只有太常卿崔浩認為如果不先擊敗柔然，便會時刻受其騷擾，一旦劉宋軍隊趁機進攻，北魏就會腹背受敵，所以必須抓住時機，出其不意，一舉消滅柔然。拓跋燾非常贊同他的觀點，決定留太尉長孫嵩、衛尉樓伏連鎮守京師平城（今山西大同東北）,然後把軍隊分為五路，分頭並進。司徒長孫翰等從東路出兵黑漠；廷尉卿長孫道生等出兵白漠、黑漠之間；拓跋煮親自率軍，從中路長驅直入；東平公娥清出兵栗園；奚斤等人從西路出兵爾寒山。
幾路軍隊抵達漠南後，捨棄輜重，改作輕騎兵，每人隨身攜帶半個月的糧食，深入大漠攻擊。面對北魏大軍來攻，柔然可汗大檀毫無準備，驚慌之餘，焚燒了營房向西逃走。草原上的其他部落也紛紛逃散，喪失的牲畜難以計數。大檀的弟弟匹黎先得到魏軍進攻柔然的消息，率兵救援，途中遭到長孫翰率領的騎兵襲擊，被斬殺幾百人，只好撤退。六月，拓跋燾率領軍隊沿栗水向西直達園水（今蒙古土拉河）,東至瀚海（今蒙古南部和中國內蒙古北部）,西接張掖水，北到燕然山（今蒙古杭愛山）,並以此為中心，分兵搜索柔然的軍隊。這時，附屬柔然的各個部落也趁機倒戈，襲擊柔然，歸附北魏，柔然軍隊損失慘重。柔然及眾多部落中先後有30多萬人投降北魏，北魏軍隊共繳獲100多萬匹馬和大批車輛、兵器、畜產等物資。柔然可汗大槽因遭此慘敗，積鬱成疾，病重而亡。
柔然之戰，北魏大勝而歸。返回平城後，拓跋燾於八月再次派遣10000多名騎兵偷襲已尼陂（今貝加爾湖西北）,繼續攻擊柔然，又有十多萬人投降北魏。北魏朝廷把這些歸附的民眾遷徙到漠南耕種遊牧，並派遣平陽王長孫翰、左僕射安原、侍中古弼共同管理。
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