有誰真正了解世界經濟正在發生的事情嗎？這場大流行讓很多觀察家看起來毫無頭緒。很少有人預測到80美元的石油，更不用說在加利福尼亞和中國港口外等待的貨櫃船隊了。隨著2020年新冠病毒的爆發，預測者高估了年底的失業率會有多高。今天，物價上漲速度超過預期，沒有人確定通貨膨脹和工資是否會螺旋式上升。經濟學家們的所有方程式和理論，往往是在黑暗中摸索，信息太少，無法挑選出能最大限度增加就業和增長的政策。
然而，正如我們本周所報導的，迷茫的時代正在開始讓位於更大的啟蒙。世界正處於實時經濟革命的邊緣。經濟學的實時革命的邊緣，因為信息的質量和及時性正在改變。從亞馬遜到Netflix的大公司已經使用即時數據來監測雜貨店的交貨情況，以及有多少人在觀看 "魷魚遊戲"。這種流行病導致政府和中央銀行進行試驗，從監測餐廳預訂到跟蹤銀行卡支付。結果仍然是初級的，但隨著數字設備、傳感器和快速支付變得無處不在，準確和快速地觀察經濟的能力將會提高。這為公共部門更好的決策帶來了希望，同時也為政府的干預帶來了誘惑。
對更好的經濟數據的渴望並不新鮮。美國的國民生產總值估計可以追溯到1934年，最初有13個月的時間滯後。20世紀50年代，年輕的艾倫-格林斯潘通過監測貨運車輛的交通情況，得出了對鋼鐵產量的早期估計。自從沃爾瑪在20世紀80年代開創了供應鏈管理以來，私營部門的老闆們就把及時的數據視為競爭優勢的來源。但公共部門在改革其工作方式方面一直進展緩慢。經濟學家追蹤的官方數據--想想國內生產總值或就業--有幾周或幾個月的滯後期，而且經常被大幅修改。生產力需要數年時間才能準確計算出來。說中央銀行在盲目飛行，只是略顯誇張。
糟糕和遲來的數據會導致政策錯誤，造成數百萬個工作崗位和數萬億美元的產出損失。如果美聯儲在2007年12月美國進入衰退時將利率降至接近零，而不是在2008年12月經濟學家最後從數據中看到危機時，金融危機的危害會小很多。關於龐大的非正規經濟和腐朽的銀行的零星數據使印度的政策制定者更難結束他們國家失去的十年低增長。歐洲央行在2011年通貨膨脹暫時爆發的情況下錯誤地提高了利率，使歐元區重新陷入衰退。英國央行今天可能也要犯類似的錯誤了。
然而，新冠大流行已經成為一種變革的催化劑。由於沒有時間等待官方調查來揭示病毒或封鎖的影響，政府和中央銀行已經進行了實驗，跟蹤行動電話、非接觸式支付和飛機引擎的實時使用。今天的明星經濟學家，如哈佛大學的拉吉-切蒂（Raj Chetty），沒有把自己關在書房裡多年，寫下下一個 "一般理論"，而是經營著人員充足的實驗室，計算著數字。摩根大通等公司已經打開了銀行餘額和信用卡帳單的數據寶庫，幫助揭示人們是在消費現金還是在囤積現金。
隨著技術對經濟的滲透，這些趨勢將得到加強。更大份額的支出正在向網上轉移，交易的處理速度也在加快。根據麥肯錫諮詢公司的數據，實時支付在2020年增長了41%（印度登記了256億次此類交易）。更多的機器和物體被安裝了傳感器，包括可以了解供應鏈堵塞情況的單個航運貨櫃。中國已經開始試點的政府幣或中央銀行數字貨幣（CBDCs），以及其他50多個國家正在考慮的數字貨幣，可能很快就會提供有關經濟運作的實時細節的金礦。
及時的數據將減少政策失誤的風險--比如說，將更容易判斷活動的下滑是否變成了蕭條。政府可以拉動的槓桿也將改善。中央銀行家們估計，利率變化需要18個月或更長時間才能完全生效。但香港正在嘗試在數字錢包中發放現金，如果不儘快使用就會過期。銀監會可能會允許利率大幅下降。在危機期間，良好的數據可以讓政策有精確的目標；想像一下，只向資產負債表健全但有臨時流動性問題的公司提供貸款。窮人可以在失去工作的情況下享受即時的收入補貼，而不是通過社會保障機構進行浪費性的普遍福利支付，支付給數字錢包，不需要任何文書工作。
實時革命有望使經濟決策更加準確、透明和基於規則。但它也帶來了危險。新指標可能會被誤解：全球經濟衰退開始了，還是Uber只是失去了市場份額？它們並不像統計機構的艱苦調查那樣具有代表性或不存在偏見。大公司可能會囤積數據，使他們獲得不應有的優勢。本周推出數字錢包的Facebook等私營公司，有一天可能比美聯儲對消費者支出有更多的了解。
事實上，沒有多少數據可以可靠地預測未來。深不可測的複雜動態經濟不是依靠老大哥，而是依靠數百萬獨立公司和消費者的自發行為。即時經濟學不是關於千里眼或全知全能的。相反，它的承諾是平凡的，但卻是變革性的：更好、更及時和更理性的決策。
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