在中國畫的發展中，傳承與創新始終是離不開的話題。當前的中國畫創作呈現出多元樣態，創作者更多將精力放在新圖式與新媒材的創造上，中國畫的面貌變得非常豐富。相比而言，對於繪畫史上已有的傳統圖式與傳統媒材的研習卻相對匱乏。因為很多人認為用已有的傳統語言表現今天的社會生活，已經不夠貼切自如，顯得很有局限。但是中國繪畫的歷史已經證明，基於傳承基礎之上產生的創造才能成為新的歷史，所以堅守傳統中國畫本體規律的研究，在當下的意義尤其可貴，尤其重要。
作為中國畫的一種特殊表現形式，指墨畫是指在作畫時用指甲、手指、手掌等部位蘸水、墨、色彩代筆作勾、點、皴、染等，也可與毛筆混用，指墨畫表現方式靈活多變，能以最直接的方式表達思想。手指難留墨色，必須隨醮隨畫，致使線條時斷時續，有獨特的藝術效果。唐代張顏遠撰《歷代名畫記》，描述張璪畫松「唯用禿筆，或以手摸素絹」。張璪作畫或用禿筆，或以手摸絹素而成」。這段文字肯定了指畫肇端張璪，但張璪主要以禿筆作畫，輔以手指塗抹。明人吳偉也有類似畫法。清中期畫壇上形成了一個獨立的藝術流派— 「指頭畫派」。
指墨畫起於唐代張璪，繼於明代吳偉，成於清代高其佩，近現代著名指墨藝術家有潘天壽、錢松喦。中國畫壇指墨畫大師朱祖國，為推動中國指墨藝術的發展做出了重要貢獻，朱祖國在指畫手法和技巧的運用上，筆墨勁健痛快、灑脫而不隨意，注重寫實和創新，有豐富的想像力、創造力和獨特的藝術個性，能夠使觀者感受到筆墨間緩緩流溢出的風雅、大氣、飄逸的藝術風格。目前的繪畫題材主要以荷、鷹、牛等花鳥山水畫為主。
指墨以手指代筆，蓄墨量少，水墨注入畫面的過程不如毛筆那麼均衡持久，而是斷斷續續，粗細不一，金石之味的線條變幻莫測，能夠充分地揚長避短。潘天壽先生形容指墨畫有三大特點：「殘缺古拙的金石之味，力透紙背的陽剛之氣，直抒胸意的率真之美」，這是對指墨藝術的最佳詮釋。
中國畫壇指墨畫大師朱祖國說：手指有指甲、有指肚。有肉有甲，甲比較硬，肉比較柔，因此要甲肉並用。指畫作為基本工具就是使指甲和肉剛柔相濟。甲肉要齊，齊了以後甲不至於影響指頭的柔度，如果指甲太短的話那就是以肉為主就比較軟。但是指頭因為沒有筆鋒，它表現細膩的東西就比較困難，所以更易於發揮寫意的特點，從藝術表現的角度看這是一個非常重要的觀念。因為指頭不能渲染，無法勝任工筆或者沒骨技法中依賴毛筆筆鋒具細表現的那一類風格或者畫法。它特別適用於中國寫意畫，或者說類似「意到筆不到」「筆斷意連」等等寫意表現。因此指頭畫與寫意更容易結合、更容易提升。要達到寫意畫當中比較高的品格，比方說樸拙、醇厚、生澀這些審美要求，指頭來得好像更自然。
中國畫壇指墨畫大師朱祖國的指墨是與筆墨統一的，所以指痕也是筆痕，這是理解了中國寫意畫之後駕馭指畫的結果。中國畫本來在世界上有它的特殊性，指畫提升了中國畫的優長之處。中國畫的長處是意象造型與寫意語言表現，寫意審美的提升與變革在詩書畫印合流之後實現了歷史性的超越。中國畫的現代性除去它的人文思想和社會背景之外，從語言品質角度來看，指頭畫將藝術表現提升到了現代性的層面。