1990年2月7日，春節剛過，甘肅省酒泉市安西縣（現瓜州縣）就傳來一個令人震驚的消息——該縣博物館保存的一件重要文物被盜。

由於失竊的這件文物意義非凡，乃國之重寶，因此情況當即被匯報至國家文物局，酒泉市公安機關也立刻成立專案組，全力偵緝，務必要將國寶追回。

失竊之物究竟是什麼？為何它一丟失竟如此興師動眾，甚至要上報國家文物局這麼嚴重？

原因倒也簡單，只因此物太過珍貴，早在百年前就已名滿天下，甚至上世紀40年代張大千到敦煌臨摹壁畫時也曾慕名跑到過安西問起此寶，不過當時的守護人為了寶物安全，向張大千推託說從沒見過。

張大師或許不知道，為了保護這件國寶，自清末開始，已經有連續三代守護人為它犧牲，它的價值早已不是一般文物可比，而是那個列強瓜分中國的黑暗時代里，一個飽受屈辱的民族對自身歷史和信念的最後堅持與守護！

第一、國寶問世

敦煌莫高窟舉世聞名，但很少有人知道，在距離莫高窟約150公里的甘肅安西縣，還有一個開鑿於北魏時期的榆林窟。

榆林窟規模比莫高窟小得多，僅有43窟，但無論從洞窟的形式，還是從內藏藝術品的藝術表現方式來看，榆林窟都是與莫高窟一脈相承，同樣有著巨大的歷史價值。

清雍正四年，榆林窟主持道士吳根棟在清理今日編號4號窟內的積沙時，偶然發現沙下埋著一個黃稠包袱，裡面用8層哈達嚴嚴實實地包裹著一樣東西。

當他解開哈達一看，裡面竟然是一尊通體由象牙雕刻而成的普賢菩薩像。

此像通高約16厘米，分兩片扣合，合上時是騎象的普賢菩薩，若是打開，裡面則分了54個小格子，每個格子裡都雕刻著一個佛教故事，演繹了佛祖從出生到成佛的整個過程。

這54個故事裡，共雕刻人物279人，12輛車馬，每個人物造型都形態各異、栩栩如生。如此眾多的人物、車馬以及景物都雕刻在一個僅比巴掌大不了多少的象牙上，刀法之細膩、技藝之高超，實為海內外所罕見。

據後來對象牙佛的年代測定，此物製成時間大約在公元3世紀至7世紀左右，距今至少已有1500年的歷史。最重要的是，此物呈現出的是古印度笈多王朝時期的犍佗羅風格，因此它很可能是唐玄奘取經歸來時印度國王送給他的禮物，玄奘法師返回經過瓜州時，便將它留在了瓜州。

自象牙佛出世後，消息迅速傳遍陝甘地區，一時間到榆林窟參拜象牙佛的信徒香客絡繹不絕，象牙佛的名聲也隨之傳遍全國。

此等重寶的安全在和平時期自是無虞，但一旦到了烽火遍地的亂世，再繼續持有這樣的重寶，那無疑會招來兇徒的覬覦，甚至引來殺身之禍。

而晚清時期，恰恰就是這麼一個朝不保夕的時代。

第二、亂世

到了清同治年間，象牙佛傳到了當時的榆林窟主持楊元道長手中。

彼時的中國，清王朝搖搖欲墜，各地秩序崩壞，象西北這種本就貧瘠的地方，更是馬匪遍地、民不聊生。

不出意外，一夥土匪盯上了榆林窟的傳世珍寶象牙佛。

這伙土匪去到榆林窟後，逼令楊道長將象牙佛交出。楊道長深知土匪貪婪成性，一旦得到象牙佛必定將其轉賣，為保護珍寶，便推託說沒有見過象牙佛。

同時楊道長悄悄叫來弟子李教寬，將象牙佛交予他，叫他快跑，務必不能讓象牙佛落入土匪手裡。

李教寬含淚別過師父，帶著象牙佛避過土匪耳目，遠走高飛。不久后土匪知道此事，惱羞成怒，當即將楊元道長殺害。

楊道長慘死後，他的另一位弟子嚴教榮道長繼任主持榆林窟。

嚴道長繼任時發現象牙佛失蹤，由於師兄李教寬帶走象牙佛時他並不知情，因此對尋回象牙佛一事他也無可奈何。

直到1904年，已年屆80歲的嚴道長才偶然打聽到當年師父慘死的內幕，並獲知師兄當年是逃往了他的家鄉金塔縣。

然而此時李教寬早已病逝，他當年帶走的象牙佛也輾轉流落到了當地一個叫塔院寺的寺廟，嚴道長當即趕往塔院寺，懇求對方歸還。

但塔院寺長老面對此佛家重寶，卻起了占據之心，稱寺里沒有象牙佛，一口回絕了嚴道長。

嚴道長無奈，只得黯然回到榆林窟，同時將討要經過如實告知了榆林窟的鄉民。

聽聞塔院寺如此做派，榆林窟鄉民無不義憤填膺，很快當地的士紳民眾便聚集到一起，捐款捐物捐糧食，共計籌集了200多兩銀子，又一同趕往塔院寺討要，塔院寺見群情激憤，最終不得不交出了象牙佛。

1905年，在外流落了近半個世紀之久的象牙佛終於又回到了榆林窟。

面對失而復得的國寶，嚴道長再也不敢有什麼閃失，他將象牙佛藏在一個秘密之所，日夜守護，當時天下已現大亂之象，嚴道長深知在此等亂世之中，象牙佛已不宜再現身。

不出他所料，未過幾年清王朝便轟然倒塌，榆林窟也再次遭受了土匪的洗劫，面對土匪的威脅嚴道長守口如瓶，堅決不肯說出象牙佛的下落，最終他和另一名弟子也慘遭土匪殺害。

第三、第三代守護人

嚴教榮道長死後，繼任榆林窟主持的是嚴道長的傳承弟子馬榮貴道長。

馬道長清楚自己的師祖、師父都為保護象牙佛獻出了生命，如今這副重擔落在了他的肩膀上，無論如何他都要保得象牙佛無恙，就算為此失去生命在所不惜。

在接手象牙佛後，馬道長將其藏在了一個任何人都不知曉的秘密之所，但凡有人來問，都稱象牙佛已失落不知去向。

1927年，馬道長在道觀附近救了一名31歲的年輕男子。

男子叫郭元亨，原本是甘肅省高台縣人，為了躲避馬家軍抓壯丁，一路西逃來到了酒泉。但到了酒泉後，他還是被追兵追上了，郭元亨自知不敵，只得暫時虛與委蛇，不久後又瞅了空子逃走，待逃到榆林窟時已是奄奄一息，恰逢馬道長道觀就在附近，因此馬道長便出手救了他。

之後郭元亨就在道觀里安頓了下來，不久後又正式拜入馬道長門下，成為了他的正式弟子。

救命之恩大如山，郭元亨懷著感激之情，在道觀里兢兢業業地幹活，打掃道觀、孝順師父，如此足足過了數年之久。

郭元亨不知道的是，在這幾年時間裡，師父馬道長每日都在觀察他，看他心性如何。

馬道長深知，自己遲早有一天也會追隨先師而去，其他的倒也罷了，但那象牙佛的秘密，他卻必須要交給一個可靠之人，師祖、師父兩代人用生命低價守護的秘密，絕不能在他這一代出事。

因此馬道長雖對郭元亨有救命之恩，但也用了長達數年的時間來考察他。

1930年的某一天，馬道長突然支開其他人，將郭元亨帶到一處小河邊，向他講出了榆林窟最大的秘密。

馬道長告訴郭元亨說，象牙佛就藏在大殿的龍口之中，此物萬萬不可現身，否則將給道觀招來殺身之禍，在天下太平前，象牙佛絕不能出世。

然後他又特別叮囑郭元亨道：「萬佛峽（榆林窟別稱）的這尊寶物，人死窟塌，也不能失傳！」

半年後馬道長外出化緣，途中路遇土匪，土匪見他是榆林窟主持，逼他交出象牙佛，為保住秘密，馬道長趁土匪不注意，飛身跳下萬丈懸崖，當場身亡。

自同治年間開始至馬道長身隕，為保護象牙佛，楊元、嚴教寬、馬榮貴連續三代榆林窟主持均獻出了生命，因此郭元亨在接手第四任主持時，也早已將生死置之度外，若真到了危急關頭，他同樣不惜一死，也要守住象牙佛的秘密。

生與死的考驗，很快就來了！

第四、紅軍

1937年4月20日，榆林窟來了一支郭元亨此前從未見過的軍隊。

這支隊伍雖然衣衫襤褸，但對當地民眾卻是秋毫無犯，與馬家軍兵匪不分的形象形成了鮮明對比。

這支軍隊，正是剛剛突破馬家軍圍堵的中國工農紅軍左支隊。由於突圍時極為艱苦，待到達榆林窟附近時，左支隊已是彈盡糧絕。

時任軍長程世才向郭元亨求助，問道觀能不能接濟紅軍一些糧食，此時紅軍戰士們剛從祁連山中走出，一路只靠野菜充飢，已經一個多月沒吃過飽飯了。

郭元亨沒有二話，當即將觀內藏下的米麵油鹽等物挖出，又傾盡全力買了幾隻牛羊，讓戰士們得到了最大程度的休養。

不久後紅軍繼續前行，但馬家軍卻尾隨紅軍追至榆林窟。

馬家軍不知從哪裡聽說了象牙佛之事，便以郭元亨「私通共軍」為由，逼他交出象牙佛，為此馬家軍的匪兵們對郭道長進行了嚴刑拷打。

郭元亨知道考驗他的時候來了，面對敵人百般酷刑，他咬緊牙關，翻來覆去就一句話——沒見過！

匪兵為逼迫郭道長講出秘密，當場把郭元亨一個徒弟開膛剖腹，將其殺害，郭元亨見徒兒殞命，悲痛欲絕，但他仍牢記師父遺訓，一口咬定沒見過象牙佛。

匪兵們不甘，又將郭元亨衣服扒下，用棉花沾上清油，貼在郭元亨身上焚燒。匪兵們口中威脅叫囂著：「再不說就燒死你！」

郭元亨忍著劇痛，對匪兵們說：「你們就算整死我，我也沒有這個東西！」

匪兵們眼看確實問不出什麼，又見郭元亨身上已被燒得體無完膚命在旦夕，只得就此悻悻離去。

匪兵走後，郭元亨已是奄奄一息，幸虧郭元亨好友梁克仁大夫堅持用土方給他洗傷消毒，兼之郭元亨當時仍屬壯年，這才撿回一條命來。不過此劫也給郭元亨留下了終身殘疾，不僅後背右邊的肌肉全部壞死，左臂也被燒得嚴重萎縮，直到去世時他的左邊胳膊也無法伸展開。

第五、天下太平之日，寶物出世之時

這一次匪兵的嚴刑拷打令郭元亨更加深刻地認識到，象牙佛此時決不能泄露出半點消息，於是他瞞過眾人耳目將象牙佛取出，纏上10多層綢布放入尋來的一個鐵箱子內，偷偷藏進了當地卡房子山上的一個廢棄的老鷹窩裡。

之後便發生了張大千慕名而來求問象牙佛下落一事，當時張大千表示，他願意出2000大洋購買，不過被郭元亨以託詞拒絕。

此後國民黨高官于右任至敦煌巡視時，也曾向郭元亨詢問過象牙佛的下落，還是被郭元亨以「沒見過」拒之。

但就算是這樣，一些覬覦象牙佛之人卻依舊沒有斷了心思。

1947年冬，國民黨安西縣「參議員」劉永寬，自持自己在地方上頗有權勢，準備陰謀策劃抓捕郭元亨並逼迫其講出象牙佛下落，幸虧消息走漏郭元亨逃走，劉某這才沒有得逞。

1949年10月1日，新中國成立。

郭元亨得知消息後，知道當年他曾救助過的那支人民的隊伍打下了江山，欣喜之餘，他也記起了先師遺訓，待到天下太平之日，就是至寶出世之時。

郭元亨當即趕到安西縣人民政府，表示願意將象牙佛捐獻國家，縣政府立刻派出2名民兵保護，隨同郭道長到老鷹窩裡取出了這件稀世之寶。

四代守護人不惜生命守護，土匪、馬家軍以及國民黨高官百般求之而不得的國寶象牙佛，就這樣不費吹灰之力回到了人民的懷抱。

1959年，象牙佛作為甘肅省選送的文物精品，赴京參加了新中國成立十周年慶祝活動，國寶雖是價值連城，但它背後那歷盡劫難的動人傳奇，卻更是無價。

1976年10月，郭元亨因病逝世，享年80歲。

1990年3月，經公安機關偵緝，盜竊象牙佛的王某、張某等人被抓獲，象牙佛再次失而復得，回到了安西縣博物館。

消息傳出後，整個縣城的鞭炮竟賣到脫銷，人民群眾敲鑼打鼓到縣委縣政府門前，感謝人民政府、感謝公安機關。

象牙佛的傳奇經歷，外人或許不知，但只要是知道這件事的人，就從來不曾忘記。百年來榆林窟四代傳人用生命守護國寶的動人故事，也必將永遠流傳下去！