對於益生菌，相信很多人都已經非常了解了。但是，與之相關的益生元、合生元和後生元到底是何方神聖呢？和益生菌有什麼區別？跟著我一起來看看吧！
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腸道微生物
腸道微生物是指生活在消化道中的一群複雜微生物。胃腸道中擁有種類和數量最多的細菌。結腸含有人體中所有微生物的 70％以上，有超過 1000 種不同的微生物物種。
根據和宿主人類的關係，腸道微生物可以分為有益菌、有害菌及中性菌，其相互協調、相互制約，共同構成了一個複雜的動態平衡體系。一旦這種平衡遭到破壞就會引發很多疾病，如炎症性腸病、肥胖、糖尿病、代謝綜合症、自身免疫疾病等。
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益生菌
益生菌是一類對人類身體健康有益的微生物，絕大多數「居住」在人體消化道、生殖系統之中，當這些微生物和人體和平共處時，能夠產生明確的健康功效進而改善機體內微生態的平衡、發揮對機體有益作用的活性。可將目前較常應用於工業的益生菌分為：(1) 乳桿菌類（嗜酸乳桿菌、乾酪乳桿菌）；(2) 雙歧桿菌類（嬰兒雙歧桿菌、嗜熱雙歧桿菌）；(3) 乳球菌等。益生菌對人體具有多種健康保護及疾病防禦的功能，主要包括：
1. 維持菌群平衡，改善腸道健康。益生菌是一種天然的腸道菌群補充劑，以活生生的形式改善腸道健康。
2. 提高免疫力，增強機體免疫反應。益生菌定植於宿主體內，通過繁殖生長和生理代謝而產生的一些活性物質如細菌素、肽聚糖和蛋白質，這些物質可以作為抗原引起機體發生免疫應答反應而產生免疫抗體
3. 預防齲齒，維護口腔健康。研究表明益生菌不只可以改善腸道道健康提升免疫力，還可以對看似不相關的口腔健康起到積極作用，使用益生菌可有效地防治口腔疾病，包括蛀牙和牙周感染。
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益生元
益生元的概念由益生元之父格倫·吉布索提出，指一些不被宿主消化吸收卻能夠選擇性地促進體內有益菌的代謝和增殖，從而改善宿主健康的有機物質。2016 年益生元重新定義為被宿主微生物選擇性利用以賦予健康益處的底物。除去一些低聚糖類（如低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚異麥芽糖、大豆低聚糖、菊粉），多糖外，共軛亞油酸、多不飽和脂肪酸、酚類、植物提取物等只要符合定義，也能作為益生元使用。總結來講，只要符合以下4點，即可認為是益生元。不被宿主胃腸道消化或吸收，能夠完整到達大腸；只能被腸道內常駐的一種或幾種有益菌所利用，促進其生長繁殖或代謝活性；能改善腸道菌群的組成。促進宿主健康；誘導腸腔內系統性免疫，改善宿主體質。
近幾十年來，越來越多的寡糖或多糖被報導對腸道微生物和/或腸道微環境有有益的影響。例如低聚半乳糖能促進雙歧桿菌的生長、能被腸道微生物發酵成 短鏈脂肪酸並有助於改善生理功能；抗性糊精可以選擇性地調節腸道微生物，並進一步給宿主帶來健康益處；魔芋粉能減輕氧化應激、改善胰島素敏感性、調節腸道微生物；β-葡聚糖具有抗腫瘤、免疫調節、降血壓、抗糖尿病等生理功能。
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合生元和後生元
合生元產品的開發是為了克服益生菌在宿主胃腸道定植存活的困難。合生元是以增效形式結合了益生菌和益生元的膳食補充劑。合生元能通過選擇性刺激一種或多種促進健康的細菌的生長和/或激活其代謝，有益地影響宿主，以改善活微生物膳食補充劑在胃腸道中的存活和定植。
臨床研究發現，使用益生菌、益生元或合生元治療某些疾病時，效果不佳或是起效速度過慢。因為益生菌需定殖後，透過競爭腸道黏附位置、平衡腸道菌群，才能達到促進身體健康。直接採用活菌的的代謝成分或是菌體成分在一些情況下可以更快更好地起到效果。因此，科學家將益生菌的菌體本身、代謝物、或是裂解產物，命名為後生元 。