最早的道教是張陵所創的五斗米道，迄今已屢經變化，宗派有數十種之多。同一宗派，經數代相傳，遇有宣教能力強者，略改教義即可於本地或至他處另創一派。所創立的宗派，或數代即衰，或傳人眾多，或數派相合，或一派又幾派，往往變化較大。本文簡要介紹主要宗派，以了解道教的變化情況。
早期道教有五斗米道與太平道教派之分。太平道因被用於組織農民起義，遭朝廷圍剿鎮壓，所以在東漢以後即衰落。五斗米道在魏晉南北朝時演變為天師道，元成宗大德八年（1304年）授正一道，意為「正以治邪，一以統萬」。
此外，東漢時還有帛和道，相傳為帛和所創，有《素書》二卷，帛和傳授給吉，吉將其衍成一百七十卷《太平經》。南朝時，此教流行於江浙一帶，偏重祈禱通達玄機。東晉時期融合於天師道。
魏晉南北朝時，除有南天師道和北天師道外，還有以下各派：
靈寶派（亦稱閤皂山派），由三國時吳國方士葛玄所創。靈寶派的主要經典是靈寶經中的《五篇真文》和《元始無量度人上品妙經》。葛玄曾師從東漢末著名方士左慈學道，受太清、九鼎等丹經，後在江西閣皂山修道。晉道士丁令威繼之，葛洪之孫葛巢甫又撰《靈寶度人經》,該教派遂大行。唐時尤其興盛，且與茅山、龍虎山派合稱為三大符籙派，宋後漸衰。
【所謂符籙，是道教中的一種法術，亦稱「符字」、「墨籙」、「丹書」，即道士畫的一種所謂能驅使鬼神的圖形或線條，符籙是符和籙的合稱。符籙術起源於巫覡，始見於東漢。稱有召神劾鬼、鎮魔降妖的功效，其實就是鬼神信仰，不可信。偶爾有所謂治病「靈驗」者，也並非驅逐了什麼致病的「鬼」，而是某些病本輕微的患者，因相信符籙，飲符水後，造成一種鬼已驅離、病已脫身的心理作用】
樓觀派，樓觀台在今陝西周至縣，相傳其地為尹喜故宅，這裡是老子講經之處，西出函谷關傳《道德經》於關尹子也在此處。樓觀派尊奉的經典主要是《道德經》、《老子化胡經》、《老子西升經》、《老子開天經》和《妙真經》等。魏元帝咸熙初，梁諶事鄭履道法師於樓觀，常夢與仙人游。晉惠帝永興二年（305年），老君命真人尹軌降於樓觀，乃盡弟子禮，授其水石還丹術及《日月黃華上經》等，後隱於終南山，食氣吞符，服食丹砂，由此，樓觀成為當時道法重鎮。金哀宗天興年間，因遭兵火焚毀，一度衰落。元時由全真教徒修葺而復興。如今樓觀台則一派興旺景象。
龍虎山派，西晉永嘉年間，張道陵第四代孫張盛移居龍虎山（今江西貴溪境內），遵父命「永宣祖教，以傳於世」，立祠祀祖，尊張道陵為「掌教」和「正一天師」，成為龍虎山道派。尊奉的經典是《道德經》、《正一經》等。
唐宋以後，它與南北天師道及上清、靈寶、淨明各派逐漸合流，元成宗大德八年（1304年）授張道陵後裔張與材為正一教主，總領茅山、閣皂山、龍虎山各派。由此，這些道派也統統被稱為「正一道」。這裡現在是旅遊佳地。
上清派（又名茅山派），南北朝時南梁陶弘景創立於江蘇句曲山，為梁武帝賞識，築館修道。相傳西漢景帝時茅盈、茅固、茅衷兄弟三人是在此修煉成仙的，故尊其為祖師，並稱「三茅真君」，句曲山亦被稱為三茅山。此派兼及三洞，主修《上清經》，故又名「上清派」。此派亦重符籙，流傳極盛，隋唐時著名道士如王遠知、潘師正、司馬承禎等皆信奉上清派。此派至今猶存。
鍾呂派，也稱鍾呂丹派。唐末形成，開宋代新道教先聲。唐末道士鍾離權對道教內丹術有重要貢獻，傳授呂洞賓，呂再傳劉操。鍾離權很重視漢朝的一些學說，後人誤認為鍾離權是漢人，活了好幾百年，來傳授呂洞賓，其實他們同為唐末人，呂洞賓曾見過陳摶（871--989年）。劉操號海蟾，為五代北燕的宰相。
鍾離權、呂洞賓兩位祖師，也被奉為全真（丹鼎）派的創始人。
鍾呂派繼承靈寶派而有所變化，主張儒佛道三教合一，實為改革道教的先聲。該派除尊奉《道德經》外，最具代表性的經典，當數題名為鍾離權述、呂洞賓集的《鍾呂傳道集》，以及鍾離權著、呂洞賓傳的《靈寶畢法》。
宋代興起的新道教基本以此派為主，後南傳成西山派（今江西新建縣），文獻有《西山群仙會真記》、《太白經等。宋後極盛，迄今尚多有遺蹟。
清微派，宋代南北天師道與上清、淨明等道派逐漸合流，此外還有清微派。清微道士為了將自己的道派托之古遠，宣稱傳自元始天尊道。道家認為，三清之一的玉清境為元氣所成，為元始天尊所居，名清微天，由此宋時產生了清微派。清微派著有道法，《清微元降大法》、《清微神烈秘法》、《清微齋法》、《清微丹法》、《清微玄樞奏告儀》等著作。該派以行雷法為事，主天人合一，以內練為基礎，輔以外法。強調誠於中，方能感於天；修於內，方能發於外。海內外仍有傳承。至元代，陳採為清微派敘述始末。
全真道，與正一道並為道教兩大派別。嗣老君遺教、承鍾呂傳教，王重陽 所創。老莊之真、苦己利人為宗旨。王重陽早年曾應武舉為狀元，入仕，後辭官歸隱。元正隆四年(1159)，在甘河鎮遇漢鍾離和呂洞賓，得授金丹口訣。遂隱居終南山修道三年。大定年間出關赴山東傳教。招收馬鈺等七大弟子，世稱全真七子。全真道主張儒、佛、道三教合一，即以「三教圓融、識心見性、獨全其真」為宗旨，奉《道德經》、《清靜經》、《孝經》、《心經》、《全真立教十五論》等為主要經典。後為七個道派，由王重陽的七個大弟子所創。
武當道，傳統道教，尊奉真武帝君，即太上老君，教徒稱他本是古淨樂國王的太子，因在武當山修煉「成仙」，故以為神。奉《道德經》為根本道經，也學習《南華經》，精煉內丹。魏晉時武當即為道教重要聚集地。宋真宗時，尊為「鎮天真武靈應聖帝君」。元末明初著名道士張三丰也在武當修行。全真教亦奉真武帝君，故亦有視之為全真教之別派者。
與宋同時，北方的金代除有道士王重陽創全真派外，還有太一道和真大道教。
太一道，金初蕭抱珍創立於衛州（今河南汲縣）。太一取「元氣渾沌，太極剖判，至理純一之義」。太一教以老子之學修身，以巫祝之術御世。重視符咒秘籙，祈禳訶禁，為人去厄求福。以「篤人倫、翊世教」為教門法則，是儒、道思想的結合體。繼嗣須改姓蕭以受秘篆法物。其第五祖蕭居壽受到元朝的寵信，忽必烈南巡，曾親臨蕭居壽住持的汲縣太一萬壽宮，還在京城為蕭居壽建了太一廣福萬壽宮。元中後期後，太一道七傳後漸衰。
真大道教，原名大道教，金初劉德仁所創。五傳至酈希誠，元憲宗賜名真大道教。教義「清靜無為」,「少私寡慾」,「慈儉不爭」，勸人忠孝誠廉，去惡復善，絕欲忍苦，利民愛物。不言飛升化煉、長生久視之事。教徒遍及黃河流域與江南一帶，明後漸衰。
在道教的發展史上，先後產生的宗派有數十種之多，這些宗派與其他宗教中的宗派既有共同點，又有不同點。從共同的方面說來，是因為對教義的不同理解而形成的流派；從不同的方面說來，則是由於道教的特殊性所產生的。
道教沒有明確的教主與基本經典，它適應統治階層的需要，經過多次變革，吸收了儒家和佛教的某些理論和儀規，而逐漸定型。所以其教派分合演變情況很複雜，除了被朝廷提倡、尊崇的那些教派外，還有許多游離於所謂正統教派之外的宗派。這些宗派的繁衍變化，也構成了道教發展史的另一個重要方面。