生活在白山黑水之間的女真族，是我國東北最古老的民族之一，曾被成為肅慎、挹婁、勿吉。到了五代以後，才被稱為女真。女真族是我國古代少數民族政權中唯一兩度進入中原進行統治的民族，第一次是在公元1127年，女真族完顏部首領阿骨打建立的金政權，滅了遼和北宋，在中原地區曾領風騷百餘年，然後被南宋和蒙古聯合滅亡。第二次則是公元1644年進入中原的清朝，其創建者是清太祖努爾哈赤。
努爾哈赤出生在建州女真的一個貴族家庭，他的祖先自元朝被封為萬戶開始，便世代為官。到明朝年間努爾哈赤的六世祖猛哥貼木兒被明成祖封為建州衛指揮使，並率部落南遷到圖們江下游（今朝鮮會寧）定居。女真部落間互相征伐兼併的事情延續不斷，到努爾哈赤出生的時候，女真各部之間仍進行著激烈的爭鬥，努爾哈赤便獲得了建功立業的良好時機。
努爾哈赤10歲的時候，親的喜塔納刺氏病逝，繼母納刺氏刻薄陰毒。因此，努爾哈赤在15歲那年帶著10歲的弟弟舒爾哈齊憤然離家出走，投奔了外祖父王杲。
王杲是個漢化較深的女真人，在他的影響下，努爾哈赤也結識了不少漢人，並學會了漢語和漢字。努爾哈赤當時最喜歡看的兩本書是《三國演義》和《水滸傳》，看到精彩處，努爾哈赤常常是情不自禁地拍手稱讚，對英雄業績的嚮往溢於言表。王果是建州女真部落中著名的首領之一，憑藉著自己雄厚的實力，逐漸與明王朝作對。公元1574年，明朝遼東總兵李成梁率兵消滅王杲，王杲及其家屬被殺，機智的努爾哈赤當即跪在李成梁的面前痛哭流涕，因而被李成梁收為隨從和侍衛。此後，自幼便練習騎射的努爾哈赤因在戰鬥中奮勇衝殺，屢建戰功而深受李成梁的賞識和器重，待努爾哈赤也形同父子。
三年後，對外祖父被李成梁所殺而懷恨在心的努爾哈赤藉口回家成親，離開了李成梁，並在結婚後另立門戶，永遠離開了那個令他傷心的家。此後的六年時間裡，努爾哈赤遊歷於遼東地區，生活閱歷和軍事才能都得到了充分的鍛鍊。到了25歲時，努爾哈赤的祖父和父親在一次明軍討伐女真部落的時候意外被殺。噩耗傳來，努爾哈赤悲痛欲絕，憤然責問明朝駐邊官吏，為何殺死他一向忠於朝廷的祖父和父親。那官吏自知理虧，一再撫慰努爾哈赤，並讓他襲任祖父之職，建州左衛都指揮使。努爾哈赤強忍心頭怒火，接受了明朝的撫慰，從此與明朝結下深仇大恨。
此後，努爾哈赤以13副遺甲起兵，除掉了仇人女真圖倫部的尼堪外蘭，接著乘勝平定了哲陳部、完顏部。在隨後的兩年時間裡，努爾哈赤相繼打敗了建州女真界凡、薩爾滸、董嘉、巴爾達四城聯軍和漠河、章嘉、巴爾達、薩爾滸、界凡五城聯軍，並攻破了安圖瓜爾佳、克貝歡和托漠河城。之後，努爾哈赤南征北戰，到公元1593年，努爾哈赤完成了建州女真的統一。期間，努爾哈赤於公元1587年在煙筒山下建赫圖阿拉城稱王。
將建州女真收歸魔下後，努爾哈赤的目標又盯上了海西女真。海西女真主要的葉赫、哈達、輝發和扈倫回等部的首領，對努爾哈赤的強大非常恐懼。其中的葉赫部自恃擁有強大的實力，企圖將努爾哈赤的擴張消滅在萌芽狀態，順便自己也征服建州，稱雄女真，於是率先與努爾哈赤開戰，先後糾集了海西女真、長白山女真和蒙古族等九部共三萬人馬向建州進攻，結果被努爾哈赤率軍擊潰，葉赫部的貝勒布齋也在戰鬥中被殺。
此戰過後，努爾哈赤實力大增，征服海西的雄心日益高漲。這時，海西女真中的哈達部和葉赫部發生衝突，哈達部首領便以自己的三個兒子為人質，請求努爾哈赤出兵援助。天賜良機，努爾哈赤求之不得，立即派兩千兵馬前去救援。沒想到，哈達部的首領孟格布祿在葉赫部的威逼利誘下，竟然想反戈一擊，努爾哈赤勃然大怒，親率大軍攻陷哈達城，生擒哈達首領孟格布祿。此戰受到與哈達關係密切的明王朝的重視，於是命令努爾哈赤恢復哈達部。努爾哈赤深知自己的實力還無法與強大的明朝抗衡，於是恢復了哈達部，但是到了公元1601年，還是將其滅亡。
隨後，努爾哈赤於公元1607年派人化裝成商人潛入輝發城，裡應外合，一舉攻滅輝發。公元1611年，努爾哈赤攻滅倫回部。並於公元1619年滅葉赫部，從而將海西女真收歸自己麾下。在此期間，努爾哈赤還使用征伐與招撫兩種手段，將東海女真各部統一。
公元1616年，努爾哈赤稱帝，建立後金後將大部分精力用於發展後金的社會生產上。
努爾哈赤首先發展的是農業，將遊牧的女真各部組織起來，進行屯田，並擴大農耕範圍，使建州大片荒蕪之地得到開墾。他還非常注重發展手工業，建立了能夠煉鐵、採礦並製作精良兵器的作坊。在此基礎上，努爾哈赤與漢族地區積極展開貿易，以彌補建州經濟上的欠缺。
努爾哈赤對女真政權作的重要貢獻便是建立八旗制度和創製滿文。八旗制度的雛形是女真部落的狩獵組織，後來成為女真貴族發動掠奪戰爭的工具，但一直都是臨時性的組織。努爾哈赤把它改造為常設的社會組織形式，公元1601年，他以黃白紅藍四色旗為標誌，後來隨著兵力的不斷增加，又增設了鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四色旗，從而建立了八旗制度。八旗制度是一種軍民一體、軍政合一的社會組織形式，它的實行，提高了女真的戰鬥力，也促進了滿族社會的發展。創製和頒行滿文，是滿族文化發展史上的一個里程碑。滿文主要是參照蒙文，結合女真語言拼讀成句，從而完成了滿文的創製。這加強了滿族內部和滿漢人民之間的文化交流，也進一步促進了滿族社會的封建化。
後來努爾哈赤與明軍作戰，占領了遼河流域。努爾哈赤便將都城於公元1625年遷到瀋陽，以便鞏固對遼河流域的統治，並推行了「計丁授田」和「按丁編莊」制度，將遼河流域荒廢的土地分給後金士兵，並將所有被俘獲的漢人奴隸編人田莊，使莊田變為官田。這標誌著後金初步完成了由奴隸制向封建制的轉變。努爾哈赤還與蒙古各部互相交好，對蒙古各部實行以撫為主的政策，為日後統一蒙古諸部奠定了基礎。
努爾哈赤與明朝之間的戰爭是從公元1618年開始的，這一年的春天，努爾哈赤在精心準備後，率領眾軍民，祭祖告天，宣讀了「七大恨」誓詞，宣布伐明。這「七大恨」是「一恨是無端殺我父祖；二恨是撕毀盟約，出兵助葉赫；三恨是明軍連年入境掠奪，並扣使臣11人，逼我殺10人換取；四恨是將原許配於我的葉赫之女改嫁給蒙古；五恨是發兵驅逐我部所統的三地民眾，不讓三地民眾種田收割；六恨是我奉天征討葉赫時，明偏信葉赫之言，遣使對我辱罵；七恨是明逼我把所俘虜的哈達人退還，結果被葉赫所掠取。」這「七大恨」之第一恨，只能算是努爾哈赤個人的恩怨，其他六恨儘是些芝麻大小的事情，努爾哈赤只不過是為了伐明而選擇一個很好的藉口罷了。宣布完誓詞後，努爾哈赤又申明軍紀，然後率大軍南下攻明。
努爾哈赤的目標首先便是明朝的軍事要塞和互市的重要場所，位於臨渾河邊的撫順城。努爾哈赤智取撫順，又將前來援救的明軍全殲，繳獲了大量武器輜重，隨後又智取清河城。殺死守將和軍民萬餘人。明朝當朝皇帝，昏庸不堪的朱翊鈞坐立不安，派明軍10萬人分四路進攻赫圖阿拉城。明軍各路大都行動遲緩，只有明將杜松一路按時趕到了薩爾滸。
在敵我軍事力量懸殊的形勢下，努爾哈赤決定發揮後金軍隊運動作戰能力強的優勢，採取集中優勢兵力消滅的戰略手段，設計包圍並全殲了薩爾滸的明軍，明軍主將杜松也力戰而死。隨後又策馬北上，殲滅消極防守的北路明軍，僅有主將馬林及等少數人逃脫。之後，努爾哈赤聽說另外兩支明軍同時從東、南兩個方向逼近赫圖阿拉，為避免與兩支明軍同時交戰，努爾哈赤又心生一計，將繳獲的杜松令箭讓明軍降卒去催促。東路軍前來作戰。然後將東路軍誘進埋伏圈，一舉全殲，其主將劉鋌也力竭身亡。得知另外三路大軍被殲滅的消息，膽小怯弱的南路軍統帥李如柏帶著士兵落荒而逃。
薩爾滸戰役堪稱軍事史上的又一以少勝多的經典戰役，尤其可貴的是採用了運動戰術，在運動中集中兵力消滅敵人的軍事策略，也具有一定的創造性。薩爾滸之戰後，後金與明之間的軍事力量對比發生了逆轉，努爾哈赤開始由防禦轉入進攻。隨後，努爾哈赤率領後金軍隊於公元1621年春打贏了遼瀋之戰，取得了整個遼東地區，後來幾經征戰又奪取了遼西地區。從此，將進攻的矛頭對準了山海關。
明朝在屢次大敗後，明崇禎帝任用了名將袁崇煥，參與對後金的防守。袁崇煥走馬上任後，向當時的主帥孫承宗提出了守山海關必須先守寧遠的建議，並重建了寧遠城，以及錦州、松山、杏山、右屯等城池，分別派兵防守，這樣一條以寧遠和錦州為中心的防線建成了。
後來，明朝內部黨爭又起，孫承宗被魏忠賢的同黨高第取代。高第上任後，就下令撤走了錦州等地的守軍全部退回關內，只有袁崇煥堅持留在寧遠。努爾哈赤在完成遷都事宜後，得知明軍撤換主帥全線後撤的消息後，決定立即出兵。公元1626年年初，還沒有過完新年的努爾哈赤就親率10餘萬大軍向遼西殺來。後金軍隊長驅直入，直攻到寧遠城下。被連續的勝利沖昏頭腦的努爾哈赤認為此戰必勝，於是採取了先招降後用兵的戰術，結果袁崇煥拒絕了後金的招降，與不到3萬的士兵堅守寧遠城。努爾哈赤征戰多年，第一次敗仗就是敗在袁崇煥的手下，他以10餘萬兵力攻打寧遠城，經過三天三夜的激戰，結果是後金士兵死傷無數，努爾哈赤自己也受了傷，但寧遠城在袁崇煥的堅守下，依然固若金湯，巍然屹立。
在寒風中，努爾哈赤眺望著暮色中的寧遠城，長嘆一口氣，率領殘兵撤回了瀋陽。這次平生未有的失利令努爾哈赤難以接受，撤回瀋陽後不久，年近七旬的努爾哈赤一病不起，於公元1626年病逝。享年68歲。