陰麗華，不僅是歷史上有名的美人，也是著名的賢后。陰麗華，南陽郡新野（今河南新野縣）人，東漢光武帝劉秀的皇后。
關於陰麗華，流傳著一句千古名言：「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華」。此言出自劉秀之口。
《後漢書》記載：
光武適新野，聞後美，心悅之。後至長安，見執金吾車騎甚盛，因嘆曰：「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華」。
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，屬於漢景帝第六子長沙王劉發一脈。在「推恩令」的影響下，家族爵位一降再降。到劉秀父親劉欽這一代，只是濟陽縣令這樣的小官了。
西漢建平元年（公元前6年），劉秀出生於濟陽縣。元始三年（公元3年），父親劉欽過世，年僅9歲的劉秀和兄妹成了孤兒，生活無依，只好回到祖籍棗陽舂陵白水村，依靠叔父劉良撫養，在叔父家過著寄人籬下的生活，淪落為普通的平民。
劉秀專心於耕種之事，而他的哥哥劉縯喜好結交豪俠，對種田毫無興趣，因此劉縯常常取笑他，笑話劉秀就像高祖家中那個老實巴交的二哥劉喜。
劉秀的姐夫名叫鄧晨，家住南陽新野，而鄧晨與當地豪門大戶陰家有親緣關係。藉助於這層關係，劉秀有機會出入陰家，也見到了美貌絕倫的陰麗華。豪門的權勢、陰麗華的美貌都給劉秀留下了深刻的印象。可是由於門第懸殊太大，劉秀對陰麗華的感情只能藏在心中，不敢對人言。
或許正是這些激起了劉秀的鬥志，他開始有了更宏大的志向。王莽天鳳年間，劉秀前往長安求學。
有一天，在長安街頭，劉秀正遇到執金吾出行，前呼後擁，車騎盛大，威風凜凜。劉秀從未見過這種大場面，於是當即發出了那句感慨：「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華」。執金吾就是負責京城內巡察﹑治安的官員，職位相當於現在的公安局局長。在當時劉秀的心目中，人生最大的成功莫過於此，這樣的生活也是遙不可及的，是一種夢想而已。想不到時勢造英雄，後來他竟成了東漢開國皇帝，是青史留名的中興漢室的光武帝，區區執金吾已無法與之相提並論了。但是，陰麗華一直是他理想的妻子。
王莽篡漢以後，推行了一連串雷厲風行的改革措施，因為準備不周，不合時宜，操之過急，造成政令繁蕪、經濟蕭條、民生凋敝、盜賊蜂起的局面。各地起義不斷，樊祟在山東起兵，號稱「赤眉軍」；王匡在湖北起兵，號稱「新市兵」；王常在江陵起兵，號稱「下江兵」；陳牧在荊襄起兵，號稱「平林兵」；劉秀在舂陵起兵，號稱「舂陵軍」。
後來，劉秀與王匡、王常等人的部隊合在一起，號稱綠林軍。為順應人心思漢的潮流，他們以「反莽覆漢」為號召，推立漢朝宗室劉玄為更始皇帝，改元更始。在推翻王莽的過程中，劉秀的功勞最大。公元23年，綠林軍被王莽主力包圍在昆陽城中，劉秀率18人突圍，帶回3萬多援軍，以少勝多，擊敗王莽軍隊。綠林軍乘勝前進，推翻王莽統治，進據長安。
一直追隨劉秀作戰的陰氏兄弟，說服家人，把妹妹陰麗華嫁給了劉秀，有情人終成眷屬。此時劉秀已經29歲，陰麗華19歲。劉秀實現多年前心願，自然無比快活，兩人恩愛無比。劉秀也完成了人生中第一次完美逆襲，娶得了理想中的妻子。
陰氏家族是春秋名相管仲之後。到了第七代子孫管修的時候，從齊國遷居楚國，被封為陰大夫，以後便以「陰」氏為姓。秦末漢初，陰家舉族遷到了新野，成為當時富甲一方的豪門大戶。
陰麗華膚如凝脂，端莊秀麗。李白曾寫詩讚美陰麗華：「麗華秀玉色，漢女嬌朱顏」。她的全身每一處皮膚都細膩滑嫩，就連腳掌的皮膚也和手掌一樣。《女紅余志》記載：「後陰麗華，步處皆鋪太華精細之氈，故足底纖滑與手掌同。」
更始皇帝疑心重，大殺功臣，劉秀的哥哥劉縯也被殺害。為了不使更始帝猜忌，劉秀強忍悲痛，悲憤不形於色，更加謙遜，彰顯出了劉秀韜光養晦、隱忍負重的深謀遠慮。他急忙返回宛城向劉玄謝罪。也正因為劉秀與陰麗華的結合，劉秀才逃過了更始帝誅殺功臣的一劫。
為求自保，劉秀只得向河北發展。於是，陰麗華被暫時安排回娘家居住。劉秀以特使的名號，帶領數百人馬渡過黃河，一路撫輯流亡到達河北，排除萬難，爭取民心，贏得了河北諸郡的擁護。劉秀就是以河北為基礎打下自己的江山的，他的「雲台二十八將」也多出在這一帶。
當時邯鄲有一個術士王郎，乘群雄並起之際，自稱是漢成帝兒子劉子輿，自立為王，聲勢浩大，是劉秀在河北發展的主要障礙。劉秀為了徹底掃除他，不得不依靠當地豪強真定王劉揚的勢力。作為權宜之計，劉秀迎娶劉揚外甥女郭聖通為妻，終於借得10萬精兵，擊敗了王郎，勢力大增。更始帝不安，令劉秀交出兵馬，回長安受封。劉秀拒絕了更始皇帝的封號，與其決裂。公元25年，劉秀在眾將擁戴下，於河北鄗城千秋亭即皇帝位，建元建武，也就是後來的東漢王朝。
建武元年，是劉秀開基立業的一年，也是讓他左右為難的一年。此時有帝無後，郭聖通、陰麗華同為貴人。陰麗華是他的結髮妻子，也是他真心愛戀的女人，而郭聖通有恩與他，在河北時郭聖通一直伴駕左右，並為劉秀生下了第一個皇子劉疆。到底是立郭聖通為後呢，還是立陰麗華為後？
陰麗華雖深得劉秀寵愛，但若立她為後，恐眾心難服。在立後上，郭聖通比陰麗華有三點優勢：1.郭聖通嫁與劉秀，劉秀才因此獲得真定府十餘萬大軍，頓使局勢扭轉。在劉秀平定河北之時，郭聖通也一直伴駕左右，於社稷有大功。2.郭聖通同劉秀一樣，同為漢室宗親，都有前朝血脈，身份比陰麗華高貴，更有利於日後劉秀的統一大業。3.郭聖通已經生下了皇長子劉疆，而陰麗華此時尚未誕下皇子。對於極為重視子嗣的皇室來說，這一點極為重要。
從劉秀內心來講，他是想立陰麗華為皇后的。陰麗華是劉秀的結髮妻子，劉秀稱其「雅性寬仁，有母儀之美」，一心一意要把皇后的位置留給她。但是他也明白，手下的文臣武將，尤其是來自河北的眾功臣恐難以心服。
劉秀欲立陰麗華為後，不料陰麗華堅辭不受，「自陳不足以當大位」，「困厄之情不可忘，而況郭貴人已經生子。」不但不接受皇后之位，而且力推郭聖通為皇后。古代女子，以登上皇后之位為人生至榮，為此機關算盡，常常弄得腥風血雨，可陰麗華卻堅辭後位，其識大體、知退讓的胸懷讓人欽佩。光武帝劉秀無奈，只得立郭聖通為後，封陰麗華為貴人。
《後漢書》記載：
帝以後雅性寬仁，欲崇以尊位，後固辭，以郭氏有子，終不肯當，故遂立郭皇后。
陰麗華的仁善寬厚、賢良謙遜、豁達開明，與她的家風是密不可分的。建武二年，天下初定，陰麗華哥哥陰識因隨軍征戰有功，劉秀本擬破格封賞，陰識卻堅持謝絕，他說：「天下初定，將帥有功的多，臣托屬外戚的關係，不能示天下以不公。」陰麗華另一個兄弟陰興，當時為黃門侍郎，隨軍征伐，算是劉秀貼身侍衛長。建武九年，劉秀升遷他為侍中，賜爵關內侯，印綬已經準備妥當，陰興卻堅決辭讓：「臣未有先登臨陷之功，而一家數人並蒙爵賞，轉令天下失望，誠所不願。」事後，陰麗華私下問陰興為什麼要那樣說，遭到陰興的反唇相譏：「貴人不讀書嗎？亢龍有悔，盛極則衰，外戚家苦不知謙退耳！」可見，陰家的優良家風是人人遵循奉行的，謙遜寬仁的品格才使得其家族保持長久不衰。
稱帝後，劉秀恩威並濟，終於使天下歸心，成就了大一統的局面，轉而偃武修文，休養吏民，保全勛臣，崇尚義節，開創了「光武中興」的盛世局面。劉秀在位32年，勤於政務，每日凌晨便臨朝處理事務，直至日已西沉才罷休，入夜還秉燭誦讀。有一次皇太子利用劉秀休息的時間勸說他：「陛下有禹湯之明，而失黃老養生之福，願頤養精神，優遊自寧。」劉秀微笑著說：「我自樂此不疲！」
陰麗華也陸續生養了5名子女。建武十七年，光武帝決定廢皇后郭聖通，冊立陰麗華為後。
劉秀草擬詔書，說明廢郭聖通、立陰麗華的理由：
「皇后懷執怨懟，數違教令，不能撫循他子，訓長異室，宮幃之內，若見鷹鸇，既無關睢之德，而有呂霍之風，豈可托以幼孤，恭承明祀？今遣大司徒戴涉、宗正劉吉持節，繳上皇后印緩。陰貴人鄉里良家，歸自微賤，先是固辭後位，長久恭謹廉讓，宜奉宗廟，為天下母。異常之事，非國之弱，不得上壽稱慶。」
陰麗華是一位生性善良、性格溫和、心胸開闊的女子。當上皇后以後，她仍恪守初衷，恭儉仁厚，謙讓自抑，不喜笑謔，低調謙德，矜惜慈愛。她內持恭儉，外抑宗族，是為一代賢后。《後漢書·皇后紀》記載：「後在位恭儉，少嗜玩，不喜笑謔。性仁孝，多矜慈。」
建武十九年，劉疆的太子之位也讓給了陰麗華的長子劉陽（即後來的漢明帝劉莊）。
雖然劉秀在廢后詔書中，斥責郭聖通失德、怨懟，如同鷹鸇一般。但其實，郭聖通沒有那麼壞，她只是沒有得到劉秀的心。後人一直為郭皇后鳴冤，但我們不能以現在的眼光看待古人，更不能以現在的道德標準去要求一個帝王。在這段關係中，郭皇后是犧牲品，可劉秀對於陰麗華的愛，確是至情至性的。
劉秀駕崩之後，劉莊即位，是為漢明帝。陰麗華被尊為皇太后。明帝對陰氏、郭氏的族人一視同仁。就連到了章帝時代，身為陰麗華嫡系子孫的漢章帝還親自到郭氏家中，大會郭氏族人，君臣非常和睦。
陰麗華注重家風品行，天性善良，不願去傷害別人。她默默做了十六年的貴人，毫無怨言。登上後位，仍能厚待郭氏一族。
陰麗華端莊恭儉、仁孝矜慈的品行，垂範後世，成為歷代後宮的榜樣。她不僅嚴格要求自己，而且能夠嚴格要求其陰氏族人。她看清了後宮和外戚干政的歷史教訓，權高震主，最後往往落得全族盡滅的下場，前朝的呂、霍已經用血和淚書寫了這一悲劇，其後的漢室多個外戚也因擅權而被誅滅，而陰氏能在外戚專權成風的漢代恪守本分，得以全身而退，這無疑與其良好的家風是分不開的。
陰麗華以社稷為重，本性寬仁雅致。她是一個很識大體、顧大局、重社稷、輕私利的人。漢明帝永平三年，有司奏請儀立皇后，皇太后陰麗華表示：「馬貴人德冠後宮，即其人也」。馬貴人，就是為東漢立下赫赫戰功、以「馬革裹屍」而聞名的伏波將軍馬援的小女兒。馬貴人聰慧清秀，有母儀之德，是皇后的最佳人選，但她卻始終沒能生下一兒半女。而明帝身邊還有陰貴人、賈貴人等其他嬪妃，這個陰貴人正是出自陰氏家族。陰麗華並沒有利用自己太后的權力將自己宗族的陰貴人推上後位，而是以大局為念，力推德才最為突出的馬援之女為後，這實在是難能可貴的，令人欽佩。陰麗華不但自己賢德識大體，還把被後世史家譽為「千古賢后」的明德馬皇后扶上了後位。而明德馬皇后作為一代賢后，深深地影響了明、章兩朝的政體。
陰麗華一生謙德賢良，不干預朝政，更能嚴格約束家人，使劉秀無後顧之憂，專心國事，締造了「光武中興」時代。
陰麗華在位二十四年，享年60歲，死後與劉秀合葬於原陵，諡號「光烈」，是中國歷史上第一個真正擁有諡號的皇后。
親身經歷了建武、永平兩朝，對陰麗華極為熟悉的老臣第五倫在上疏中說道：光烈皇后「友愛天至」。
劉秀與陰麗華的感情令人羨慕，他們共同締造的光武盛世也一派清明、君臣和諧，可惜的是，這樣的局面沒有維繫長久，東漢最終還是亡於外戚，竇太后、鄧太后通過自己的父兄把持朝政，形成外戚與宦官交替專權的局面，這是劉秀和陰麗華始料未及的。