摘自2020年陸續出版《話說世界》20卷叢書
本文已經獲得話說世界公號授權發布
尤其是《源氏物語》，可以說從古至今，是日本小說的頂峰。即便到了現代，還沒有一部作品能和它媲美，這在國際上也是眾所周知的。
——川端康成
《源氏物語》手抄本
日本平安時代出現了紫式部的《源氏物語》（げんじものがたり），不僅代表著日本古典文學的高峰，對後世文學影響至深，在世界文學史上也是第一部長篇小說。
第一部長篇小說物語（ものがたり）是日本特有的文學體裁，意即故事或雜談，它是由口頭說唱逐漸演變形成的文學作品，這大致與中國同時代的唐代傳奇、宋代話本相類似。日本的「物語」主要流行於平安時代至室町幕府時期，除了《源氏物語》之外，還有《平家物語》、《伊勢物語》和《竹取物語》等等。
紫式部由於受到父兄的影響，她自小就受到漢文化的長期薰染，其作品中也常見到對中國歷史文化典故信手拈來，甚至以漢文格律創作詩歌。
《源氏物語》誕生於11世紀初，研究者推定創作時間在1001至1008年間，作者是當時的宮廷女官紫式部（むらさきしきぶ）。「紫式部」並不是她的名字，傳統上日本古代女性是沒有名字的，紫式部出身於世家藤原氏，她的兄弟擔任式部丞，當時慣例以父兄官位給女子命名，所以她應叫藤式部。後因《源氏物語》大獲成功，主角紫姬更為讀者所愛，藤式部遂稱「紫式部」，其生活年代大約在978至1015年間。與《源氏物語》的內容相比，它所誕生的背景更值得探討。自794年桓武天皇遷都平安京，日本歷史上一個關鍵時期開始了。
自從紫式部的《源氏物語》誕生以來，不斷地吸引日本藝術家創作插圖，這套木版畫作品根據《源氏物語》中的54章創作而成，共54幅，由川面義雄監製，京都派畫師海老名正夫於1953年執筆完成。每幅作品都由文學作品的某一章節中戲劇化的一幕提煉而成。
平安時代的最大特徵是天皇權力漸衰，取法自中國的律令體制崩解，以藤原氏為首的公卿把持朝廷大權，導致攝關與院政的交替。失去了公權力的天皇逐漸轉向私人領域，這個時期的宮廷生活近乎衰頹而漸趨文藝化，從而奠定了宮廷文學的底色。
這個時代的優美陰柔的藝術氣質並不利於宮廷重回政治中心。但這並不影響《源氏物語》的世界文學影響力，這部誕生於11世紀初的長篇小說，比中國最早的長篇小說要早300多年，而文學價值與之比肩的《紅樓夢》更要等到700多年後