一、改朝換代
順治元年(1644)三月十九日，崇禎帝在煤山自縊，李自成率軍進入北京，占領皇宮。
四月十三日，李自成率軍與投降清朝的原明朝總兵吳三桂以及清軍，在山海關大戰。
四月二十六日，李自成兵敗，回到北京。
四月二十九日，李自成在武英殿舉行即皇帝位典禮。典禮草草結束，放火焚毀部分宮殿和部分城樓，撤離北京。
五月初二日，清攝政睿親王多爾袞率領清軍占領北京，入主明朝紫禁城。
十月初一日，順治帝在明紫禁城皇極門舉行登極大典。從此，清朝遷都北京，開啟了268年的清朝歷史，皇宮的主人也從明朝的皇帝換成了清朝的皇帝。
順治帝入主紫禁城後，對故明三大殿進行修繕。順治二年(1645)，將修建後的皇極殿、中極殿、建極殿，依次改名為太和殿、中和殿、保和殿，突出一個「和」字。
明代皇城的城門，正門為承天門，後門為地載門。順治八年(1651)，承天門重修竣工，改其名為「天安門」，突出一個「安」字。第二年，皇城北門重修竣工，改其名為「地安門」，也突出一個「安」字。再加上皇城的東安門、西安門、長安左門、長安右門。這樣，皇城的城門都突出「安」字。
清代皇宮三大殿的名稱突出「和」，北京皇城城門的名稱突出「安」，從一個側面反映出清朝的執政者力求國家安定、民族和合的願望。
二、皇位之爭
清朝前兩任大汗努爾哈赤和皇太極父子，都是叱吒風雲的雄傑，但在北京皇宮舉行登極大典的順治帝，只有七歲，還是個乳臭未乾的孩子。這是怎麼回事呢？有人說，順治帝是因他母親孝莊太后與多爾袞的關係才繼位的，實際情況是這樣嗎？
清崇德八年(1643)皇太極突然病故，由誰接班，未做交代。這時清朝的親王、郡王有七人：皇太極長兄禮親王代善，皇太極的弟弟睿親王多爾袞、英郡王阿濟格、豫郡王多鐸，皇太極長子肅親王豪格，堂兄鄭親王濟爾哈朗和侄子穎郡王阿達禮，聚集在瀋陽皇宮，秘密會議，商討新君。
皇太極的長兄代善提出：豪格是「帝之長子，當承大統」。豪格謙讓說：「福少德薄，非所堪當！」多鐸提出立自己，多爾袞說：還有大哥代善呢！多鐸便說：當立禮親王代善。禮親王代善辭說自己年老。多鐸馬上提出立多爾袞。這樣，就把注意力集中到皇太極的兒子、兄弟這個方向上來了。
這時，皇太極的長子豪格有些生氣，便退出會場。會議休會，進行磋商。
繼續開會後，濟爾哈朗提出由皇太極六歲的皇子福臨繼位，再由睿親王攝政。
多爾袞順勢提出肅王豪格既然「無繼統之意」，那就立先帝之子福臨，不過他年齡還小，自己和濟爾哈朗左右輔政，待幼君年長之後，當即歸政(《沈館錄》卷六）。濟爾哈朗和多爾袞唱了一出雙簧，把豪格排斥在外了。他們最後達成共識：由六歲的皇子福臨繼位，由濟爾哈朗和多爾袞輔政。
這個過程可以看出，這時清朝的皇位繼承，採取的是貴族公推制。清世祖福臨，是由貴族會議推選的，是經過諸王貝勒大臣認真討論、反覆醞釀、彼此協調、政治平衡的結果。
三、定都異議
清順治元年(1644)五月，睿親王多爾袞率清軍占領北京。多爾袞建議遷都北京，但他的胞兄英親王阿濟格表示反對，提出：
初得遼東，不行殺戮，故清人多為遼民所殺。今宜乘此兵威，大肆屠戮，留置諸王，以鎮燕都。而大兵則或還守瀋陽，或退保山海，可無後患。(《李朝仁祖大王實錄》卷四五)
多爾袞堅決主張遷都北京。他給順治皇帝奏言：
燕京勢踞形勝，乃自古興王之地，有明建都之所。今既蒙天畀（bì），皇上遷都於此，以定天下，則宅中圖治，宇內朝宗，無不通達。可以慰天下仰望之心，可以錫四方和恆之福。(《清世祖實錄》卷五)
在這個奏疏里，多爾袞說了三個意思：
第一，燕京北面是燕山，東面是渤海，西面是太行山，南面是中原大地，西北是蒙古大漠，形勢險要，遼、金、元都是帝都，明朝也在這裡建都，有宮殿壇廟。
第二，國都設在北京，各地朝貢，四通八達。
第三，天下人都希望把都城設在北京，這樣四面八方和平、安定、幸福的局面，就可以得到保障。
多爾袞的意見得到大部分八旗諸王、貝勒的贊成，奏報順治帝，也獲得同意。同年十月初一日，順治帝因皇極殿（今太和殿）被李自成焚毀，便在皇極門（今太和門)舉行大典，頒詔天下，定鼎燕京，開啟了清朝268年的歷程。
清朝遷都燕京是一項重大決策。歷史上，中國大一統王朝的新政權都要拋棄舊王朝都城與宮殿：縱觀中國歷史上大一統王朝一商、周、秦、漢、隋、唐、宋、元、明，清朝之前，所有大一統王朝興國之君，宸居前朝宮殿，沒有先例。然而，清攝政睿親王多爾袞卻一反歷代大一統王朝對前朝宮殿焚、毀、拆、棄的做法，對故明燕京紫禁城宮殿下令加以保護、修繕和利用。明清皇宮從建成到現在，現已被列為世界文化遺產。
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