歷代史書包括今日之古裝電視劇，只要是太監出場，除了如「七下南洋」的鄭和等少數人物外，自秦之趙高始直到清末的李蓮英，幾乎沒什麼好東西。但在出現過九千九百歲魏忠賢的明朝，卻有位難得的好人，這個人就是跨越明英宗、明憲君、明孝宗三任皇帝的司禮監掌印太監懷恩。正是因為他的正直與力爭，再加上泰山的震動，明孝宗朱佑樘的儲君之位方得保全。明孝宗嗣位後，已被貶為鳳陽皇陵司香太監的懷恩被重新召回，並重掌司禮監，可惜的事是懷恩在召回不久後就因積勞成疾而去世。
懷恩去世不久，為了表彰其生前的功德，明孝宗下令為他在北京皇宮外建造了一座顯忠祠。
懷恩是今山東高密人，本姓戴，宣德年其家移居蘇州府時，因族兄兵部侍郎戴綸獲罪被殺，時為太僕卿的父親戴希文受株連而被籍沒，尚在童年的懷恩經閹割後入宮為太監，並被賜名叫懷恩。
懷恩出身文人世家，因其閹割入宮前受過良好的教育，到憲宗繼位時，知書達禮、聰明正直的他靠著自己的恭謹和能幹升任司禮監掌印太監。
司禮監掌印太監是明朝十二監最有權力的太監，其職責是負責國家決策中「批紅」的部分。其權力之大尤如今日之中辦主任。如此重要的崗位權力掌握在何人之手絕對會影響國家政策的走向。
懷恩雖為司禮監掌印太監，但他為人廉潔剛正，所以這個時期真正在憲宗面前得寵的是掌西廠太監汪直。不過因為輩分和為人處事公平的原因，懷恩在宮中十二的威信是無人比擬的，就是掌控生殺大權的汪直在懷恩面前亦不敢過於放肆，正因為這樣，很多正直的大臣由於懷恩的原因性命得以保全。
汪直原為明憲宗寵妃萬貴妃身邊的太監，因為萬貴妃的的關係，明憲宗直接抬舉年僅十餘歲的汪直為御馬監掌印太監。不到二十歲，明憲宗成立了西廠，又以汪直為西廠提督。
整個憲宗朝，汪直的西廠的勢頭直接蓋過成立於成祖時的東廠，其欽定校尉竟然高於東廠一倍。
有關汪直，其權力最大時同為太監以擅長演詼諧戲著稱的阿丑曾在憲宗面前是這樣演繹的。這日阿丑在皇帝面前扮演醉漢，正在他陶醉於酒後的快樂時，其從者向他大呼：「尚書來也！」聽罷此語，阿丑根本毫不在意。從者又喊：「皇帝駕到！」阿丑亦酗酒如故。當從者再次高叫「汪太監到！」阿丑馬上酒醒。其從者驚問，「天子且不懼，為何獨怕汪太監！」阿丑答曰：「吾只知汪太監，不知天子也！」接著阿丑又扮作汪直手持雙斧晃晃悠悠地橫行。從者又問，「所持何鉞？」阿丑答道：「王越，陳鉞也！（汪直心腹）」
面對這樣權力炙手可熱的人物，懷恩常常利用自己司禮監掌印太監的特殊位置，聯合朝中有良心的大臣，通過各種方式調和皇帝、朝臣、太監之間的複雜關係，從而使朝中不少正直之人免遭汪直之毒手。汪直為此對懷恩恨之入骨但又無可奈何，因為憲宗雖然信任自己卻並不糊塗，他也知道懷恩是個好人。
孝宗朝任職兵部尚書並輔佐孝宗實現「弘治中興」的名臣劉大夏時任兵部郎中，太監阿九之兄在其手下因罪被劉大夏處以笞刑。懷恨在心的阿九找個機會就向憲宗進讒，偏聽偏信的憲宗便把劉大夏投入了詔獄。經懷恩力保，劉大夏僅受了二十脊扙就得以釋懷出獄。
懷恩深知特務政治對朝政的危害，因此他積極配合朝中首輔商輅等正直之臣，利用汪直因為種種過錯逐漸失寵的良機，促使憲宗最終罷去了西廠，汪直也因此被安置在南京，從此退出了自己的歷史舞台。
明憲宗的寵信的萬貴妃十分忌憚太子朱佑樘，太監梁芳因為憲宗一句「我不罪汝，恐後人不能容爾！」斥責之言，便聯合萬貴妃一起建議明憲宗改立邵妃所生之子朱佑沅（明世宗之父）為儲君。
糊塗的明憲宗經不住萬貴妃的軟磨硬泡，所以他召來懷恩與之商量。本來憲宗以為懷恩一定附議，但誰知懷恩叩頭主流血死諫自己，氣得憲宗當即把懷恩發配到鳳陽守陵。
正當憲宗準備下詔廢掉朱佑樘的太子之位改立朱佑沅時，傳來了泰山連崩的消息。憲宗聞之命人卜之，卜者皆雲應在東宮。憲宗只好打消了易儲的念頭。
孝宗繼位，懷恩被皇帝重新召來宮中繼續擔任司禮監掌印太監之職。他一入朝就聯合劉大麥等人向皇帝建立罷免了首輔萬安等庸臣，這一系列的舉措為日後的「弘治中興」打下了堅實的基礎。
惜乎懷恩回朝不久就因故病逝，所以他沒有看到他理想中「弘治中興」的盛況。