河豚，因常在河口一帶活動，江、浙一帶俗稱河豚。大多數種類河豚的體形特徵：體圓棱形，背側灰褐色，有白色的條狀或蟲紋狀小斑點散布，魚體光滑無鱗，肚腹是黃白色，背腹部有小白刺，眼球半露並內陷，鰓不明顯，有兩個形似人牙地牙齒，口小，有氣囊。廣東稱乖魚或雞抱，而廣西叫龜魚，山東一帶稱艇巴，河北一帶叫臘頭。
河豚遇敵逃跑時腹部膨脹迅速上浮，古人記載「觸物即嗔怒，腹脹如氣球浮起而取之」。河豚的形態特徵決定了它們游泳能力不強，除常規性移動外，徊游的距離不是很長。河豚大多數體長在10--20厘米之間，體重在300克左右，屬於小型魚類。不同種類的河豚，體形有較大的差異。
河豚是淡水魚還是鹹水魚？有生活在淡水中的品種，也有生活在海水中的品種，史料記載∶河豚，江、海、河皆有之。
河豚又叫河魨，是溫帶和熱帶近海底層魚類，常生活在海洋中下層，有一些河豚種類生活在淡水裡面。不同品種河豚分布的水域有差別，有些生活在淡水中，有些生活在河流入海口的地方，即半鹹水的地方，還有些生活在鹹水中，說河豚是淡水魚還是鹹水魚不是科學表達。
一些被稱作「汽水魚」的河豚生活在河流入海口的地方，之所以稱為河豚，是由於它們具有季節性洄游到淡水的特性，它們會在特定的時間內回到淡水中產卵，完成交配產卵繁殖過程之後又回到它們原來的鹹水生活環境中，從而被許多人認為河豚是河魚，這說明河豚可以在淡水之中生活，暗紋東方豚等品種就是一直生活於淡水之中。
河豚大多數分布在海岸附近，我國的河豚都有洄游習性，在繁殖季節會從海里洄游到長江中產卵，像是河魚，實際上是海魚。
河豚除了具有洄游習性外，還具有脹腹習性、鑽沙習性、轉動眼球和眨眼習性、相互廝咬的習性、嘔吐習性、發聲習性。
脹腹習性有利於逃避敵害，河豚腹部皮膚伸縮程度大，有利於脹腹漂浮，消化道前端一部分進化為可伸縮的膨脹囊，也有利於脹腹漂浮。鑽沙習性，河豚常將腹部朝下，然後將身體左右劇烈晃動，埋於沙中，眼睛和背鰭露於外面，可能是一種睡眠或者休息方式。河豚有轉動眼球和眨眼的習性，河豚覓食時眼球不停轉動。河豚有相互廝咬的習性，當身體相互接觸或密度過高時，有瘋狂廝咬的習性，可能是爭奪、占據生活空間的表現。嘔吐習性，當河豚生活的水環境發生急劇變化時，河豚很快將胃中食物吐出，所以，在養殖河豚時，應避免水環境急劇變化。發聲習性，當環境發生改變、受到驚嚇或攻擊時，河豚在腹部膨脹成球形的同時，會發出「哧哧」、「咕咕」聲音，以威嚇敵害、防攻擊。
河豚肉味鮮美、營養豐富，是高檔名貴水產品，有"菜餚之冠"之美稱，但其卵巢、肝臟、腎臟、眼睛、血液中含有劇毒，處理不當或誤食，輕者中毒，重者喪命。
河豚肌肉主要為白肌，無肌間刺，是製作生魚片的上佳原料。野生河豚魚肌膜白色，而養殖河豚魚肌膜多為黑色，據此可以區分出野生和養殖河豚。
河豚肝臟發達，形狀較特殊，占魚體比重較其他魚高，在性腺發育成熟的過程中肝臟積累物質可轉移到性腺中，使肝臟體積和重量有所減少。
河豚為雌雄異體、體外受精、體外孵化的魚類，據報導，個別河豚存在雌雄同體現象，在5727 尾河豚中可發現17 尾雌雄同體河豚魚。雄性精巢一般無毒，可供食用，並且味道勝於肌肉，但卵巢具有劇毒。
據化學分析，河豚毒素是迄今為止自然界中發現毒性最強的非蛋白質之一，該毒素的化學性質比較穩定，經過一般的炒、煮、鹽醃和日曬等，均不能很快破壞它，所以人畜中毒死亡率極高。河豚毒素是一種神經毒素，耐熱，100℃8小時都不被破壞。專家提示，河豚毒素中毒無特殊解毒劑，預防中毒最有效的方法是管理部門嚴查，發現河豚魚應該集中處理，禁止零售河豚魚。