東漢經學家、文字學家許慎撰寫的《說文解字》是我國首部以六書的觀點為基礎來闡釋字形、分析字義的字典。《說文解字》將多數先秦字體及秦漢兩代文字的訓詁成果保留了下來，再現了古漢語詞彙，有層次地闡釋了關於文字的觀點，因此被譽為我國文字學史上首部評析字形、闡釋字義、區別讀聲的字典，也是深受學術界重視的一部探究漢字的典型著作。
許慎，祖籍河南郾城，字叔重。他幼時就勤奮好學，廣覽經書，年輕時還師從經學大師、天文學家賈逵。76年，賈逵奉旨在北白虎觀授徒教書，沒多久又奉旨選擇一些學生在黃門署傳授《春秋左氏傳》、《古文尚書》和《毛詩》等。那時，許慎一直師從賈逵研習古學，期間他結識了傑出的經學家、文學家馬融。許慎因為人和才華得到了馬融的賞識，因此常受到馬融的讚揚。那時人們都稱許慎為「五經無雙許叔重」，足見其頗有聲望。
許慎做過汝南郡功曹，後來又被舉薦為孝廉，做太尉南閣祭酒，因此人們常把他叫做許祭酒。期間，許慎還加入了「今文經派」和「古文經派」的學術論戰之中。
當時，眾多先秦儒學的典籍都在秦始皇焚書坑儒後失傳了，許多經學著作只有通過兩種途徑流傳。第一，一些人憑著記憶誦讀、口授相關資料，再由其他學者記錄下來，使其成為傳本，比如《尚書》就是晁錯根據秦朝博士伏生的口授記錄下來的，《春秋公羊傳》也是通過口授記錄下來的。第二，靠挖掘出的用先秦文字書寫的古本來研習古籍，比如先秦的《禮記》、《孝經》、《周官》、《論語》等都是人們從孔子舊宅的牆壁中找到的。
為了有所區別，漢代學者把口授下來的文本叫做「今文經」，把挖掘出來的以先秦六國古文字寫成的著作叫做「古文經」。儘管二者可能有一樣的主題，可它們出處不同，因此後代的學者還就此被分為兩個不同的學術派別，即今文經派和古文經派。這兩派從理念、研究方式到材料基礎、六經的觀點都摻雜了自己的想法，因此各持己見，爭論不休。
西漢時期，今文經派在學術界占優勢地位，那時朝中所有的博士都是今文經學家。儘管古文經也不乏傳本，可它們不是藏於朝廷，就是藏於某個民間學者之手，所以朝廷就沒有設立古文經博士，自然也就很少有專攻古文經的學者了。到了西漢後期，劉歆向哀帝上書，指出朝廷應該為古文經設立博士，但今文經博士們卻不贊成，自此兩派開始了長久的激戰。
東漢後期，兩派的爭論還沒有停止。為了使古文經學家能夠在學術界有一定的地位，古文經學家提議首先應正視語言文字學。許慎是古文經學派的支持者，曾在宮中的藏書閣見過古文經典籍，又是古文經學大師賈連的弟子，於是他開始編著《五經異義》。此書成書後，為了使人們不再迷信於今文經學的某些觀點，也為了突出文字訓詁對探究經學的重要性，他又用了三十年的時間來撰寫《說文解字》這部巨著。
《說文解字》集合了所有的古文經訓詁成果，是經學典精中的集大成之作。全書共十四篇正文，一篇自序，總共收有九千三百五十三個字，其中有一千一百六十三個異體字。全書共約十三萬字的解說詞，從音、形、義上一一詮釋了每一個字。在自序中，許慎還將所用的古文經學書籍，如《詩》、《書》、《春秋》、《論語》、《孝經》、《易》等列了出來。
《說文解字》被譽為字典的始祖，它是我國首部按照部首來進行編排的字典，也是我國首部探究漢字的典籍。《說文解字》注重「分別部居，不相雜廁」，按照偏旁分類歸部了將近一萬個漢字，還把這些漢字放在了五百四十個部首的下面，讓它們各守其位。這對於我國字典史來說，絕對是個偉大的創舉。自此，我國字典的主要體例中就多了一種以偏旁分部的撰寫方式。
《說文解字》記載了先秦和兩漢時期的大部分文字學成就，也為後人探究甲骨文、金文等提供了主要材料。特別是《說文》部分，所闡述的字義都是最古老的意思，為後人研究古書作了重要貢獻。
《說文解字》還將很多古代資料保存了下來，為我們梳理豐富的文化遺產和探究古代社會的政治、經濟、文化、民風民俗等作了重要貢獻。比如，書里說「車，輿輪之總名，夏後時奚仲所造」，從這裡我們就可知道「車」這種交通工具在夏代就出現了。
一千多年來，探究漢字的典籍就只有《說文解字》這一部。倘若沒有這部書，我們今天就無法識別秦漢之後的篆書，也無法識別商代的甲骨文、周代的金文和戰國時代的古文。因此，本書不僅為探究古代的漢字提供了重要資料，也將在人們探究漢字的發展過程中發揮重要作用。