士可殺，不可辱，孫傳芳辱殺施從濱
民國時期各地軍閥混戰不斷，孫傳芳與張宗昌兩大軍閥爭奪安徽，1925年，張宗昌派出愛將施從濱與孫傳芳在安徽戰鬥，施從濱戰敗被俘，孫傳芳手下都勸其饒了施從濱一命，孫傳芳不依。孫傳芳認為要讓別人知道敢於和他作對的下場，於是殺了施從濱，其實事情到這裡完了就算了，畢竟在戰場戰敗了能活著是萬幸，但被殺了那也是戰敗大代價。但是孫傳芳不光殺了施從濱，還將施從雲的首級懸掛在蚌埠車站門廳示眾，大加羞辱。古人云「士可殺不可辱」，孫傳芳因此與施家人結了仇。
俠女悲痛，女兒施劍翹決心復仇
施劍翹得知養父（生父是施從雲）被殺害羞辱的消息，悲痛欲絕，因為父親如此羞辱，施劍翹除了悲痛還有仇恨，她發誓要為父報仇。寫下詩句「被俘犧牲無公理，暴屍懸首滅人倫。痛親誰識兒心苦，誓報父仇不顧身！」
為保仕途，兄長丈夫棄復仇
施劍翹聯繫了兄長施中誠（表兄妹，施中誠自幼由施從濱撫養長大），施中誠由於施從濱戰敗被殺，張宗昌感到愧疚委命為團長。施劍翹施中誠計劃，施中誠滿口答應，但是日後施中誠步步高升，害怕施劍翹連累自己，竟勸施劍翹放棄復仇。施劍翹無可奈何，於是寫信斷絕兄妹關係。此時施劍翹將希望放在自己丈夫施國憲，施國憲原先是施從濱的手下，一同戰敗被俘，不過由於當時官職小他被孫傳芳放了。後來他看到施劍翹被其吸引，以婚後為施從濱報仇，施劍翹才同意嫁給施國憲。婚後的施國憲對於施劍翹多次報仇的請求，他只是說有了權勢再說，當施國憲官位越來越高之後，依然對報仇之事絕口不提。施劍翹失望地帶著孩子離開了。
醒悟了，復仇只能靠自己
施劍翹回到了天津後她明白靠別人是靠不住的，她決定靠自己。後來得知孫傳芳戰敗失勢，居住在天津租界內。於是施劍翹便開始四處打探孫傳芳的消息，隨後四處跟蹤孫傳芳尋找機會，均不得手。
1935年施從濱去世10年過去了，施劍翹感嘆自己竟然還不能為父報仇。此時施從濱的兒子也長大了學成歸來，便與施劍翹一同謀劃（施劍翹為保施家唯一的頂樑柱不出意外，決定自己出手），兩人得知孫傳芳已經皈依佛門，孫傳芳皈依佛門後，法號智圓，他每周三、六都必到居士林聽經。施劍翹便化名「董惠」，混進了居士林考察場地和下手方式。
血濺佛堂大仇得報！
1935年11月13日，十年隱忍終於迎來最後的考驗。秋天氣候轉冷，這天天氣糟糕甚至下起了雨。早已經佛堂準備時的施劍翹暗想這天氣孫傳芳怕是不會來，感嘆只能等下回了。這時施劍翹看到有人給孫傳芳的位置擦灰心中暗暗一喜，她知道這意味著孫傳芳會來。果然不一會兒孫傳芳像往常一樣來了，趾高氣昂地走到自己的位置坐下。平時施劍翹為了避嫌坐在後排，不利於射擊，此時她故意說道：「今天這後面的爐子燒得太熱了」有人對她說道：「你不會坐到前面去嗎？」正合施劍翹心意，於是她移到預想中的靠近孫傳芳的後排位置。坐下來後儘管施劍翹早已經做了千百次的預想，手仍然微微顫動，心中默念：「父親，孩兒今天終於為您報仇了」，趁著眾人都在閉目誦經，她默默掏出手槍對著孫傳芳後腦勺來了一槍，孫傳芳倒下，施劍翹又補了幾槍確保孫傳芳的死亡。眾人被槍聲嚇得不知所措，一片驚慌，此時施劍翹站起身大聲喊道：「我叫施劍翹，今日為父報仇，絕不傷及無辜！」眾人才稍微冷靜下來。接著便向人群散發準備好的一份《告國人書》傳單和施從濱的照片。施劍翹隨後便向警局自首。
國民同情請願，施劍翹重獲自由
施劍翹自首後，這個事件轟動了天津，在法庭上施翹劍向法官敘述了自己報仇的經歷，聲稱是自己一人所為。法庭外孫家人四處打通關係，希望施劍翹被判死刑，而民眾們對於惡貫滿盈的軍閥頭子則絲毫不同情，都稱讚和支持施劍翹，社會各界特別是婦女界，強烈呼籲國民政府赦免施劍翹。
1936年面對社會各界的壓力，以及馮玉祥（馮玉祥早年曾跟施劍翹的生父施從雲參加過反清運動，交情頗深）聯合了三十多位黨政要員，呈請國民政府特赦施劍翹。1936年10月20日法院特殊施劍翹，施劍翹重獲自由。