近年來，隨著盜墓小說的風行，「摸金校尉」一詞也廣為人知。據史書記載，摸金校尉起源於東漢末年三國時期，漢代陳琳所作《為袁紹檄豫州》云：「操又特置發丘中郎將，摸金校尉，所過隳突，無骸不露。」曹操為了彌補軍餉的不足，設立發丘中郎將、摸金校尉等軍銜，專司盜墓取財，貼補軍餉。——於是曹操被認為是「摸金校尉」的「祖師爺」！
1998年春，安陽縣安豐鄉西高穴村一磚廠取土時發現了後趙時期大仆卿附馬都尉勃海趙安縣魯潛墓誌。墓主人魯潛死於後趙建武十一年(345年)，墓誌詳細記載了魯潛墓與魏武帝陵的相對位置。
墓誌以高決橋(今安陽縣高穴村西北)為坐標，西行1420步，再南下170步便至魏武帝陵西北角。這是迄今為止關於曹操墓位置最早和最具體的記載。自魯潛墓誌發現之後，不少學者寫了曹操墓應該在這一帶的文章，盜墓分子開始到安陽縣安豐鄉一帶進行窺探。由於這裡地處兩省交界處，行政管理難度很大，文物安全形勢非常嚴峻。
轉眼來到2006年初，在安豐鄉西高穴村，盜墓賊炸出一大墓洞，引起當地領導高度重視，安豐鄉領導立即安排西高穴村幹部對墓穴進行回填，並安排安豐鄉派出所加強巡護。
為摸清墓葬的性質，安陽縣安排縣文物工作隊於2008年秋冬季對大墓進行了先期鑽探，初步探明其位置，並多次邀請省文物考古專家實地考察，專家經過勘測初步鑑定為東漢晚期大型墓葬。由於該墓葬地處偏僻，古墓屢屢被盜,2008年12月份，經報請國家文物局批准，安陽縣委託河南省文物考古研究所開始對該墓葬的兩個墓穴進行搶救性考古發掘。
2008年12月6日，河南省文物考古研究所的考古隊進駐西高穴村，正式對西高穴大墓進行搶救性考古發掘。經過幾個月的考古發掘，理清了兩座墓的平面形狀和尺寸。出於記錄的需要，考古隊將位於北側的「菜刀形」墓編為一號墓，將南側的「甲」字形墓編為二號墓。
考慮到兩座墓葬的規模宏大、規格較高，河南省文物考古研究所召開考古發掘論證會。會議確認兩個大墓之中先行發掘二號墓。隨後，搭建了發掘保護棚，將一號墓和二號墓置於棚內，以保證文物的安全。6月4日，二號墓墓道發掘結束。9月25日，在前室的前部發掘出了一具人頭骨、幾件陶器、鐵器和精美的魚鱗狀鐵鎧甲。
11月6日，考古隊員在墓葬的前室中清理淤土，發現一個殘斷的石牌上半個「魏」字。11月11日，發現了「魏武王常所用格虎大戟」石牌。數日以後，又發現了兩個人頭骨和一些零碎的肢骨骨架。經過考古隊一年的辛勤工作，二號墓發掘完畢，曹操高陵的發掘工作取得了階段性成果。
專家對高陵墓室發現的一具男性骨架仔細研究，從《曹操高陵》一書中可知，這具骨架年齡在60歲以上，身高約為1米62，符合《三國志》對曹操年齡的記載。
2015年復旦大學對高陵發現的男性骨架進行DNA復原和檢測，結果發現該骨架DNA與遼寧東港大孤山和鐵嶺腰堡兩支自稱為曹操後裔的曹姓成員O2-m268 Y染色體基因基本吻合，從而證明了這具男性骨架主人就是曹操。不過復旦大學還發現曹操自己宣稱的祖先，西漢丞相曹參後人Y染色體基因為O3-002611+，和曹操基因截然不同，也就是說曹參並非曹操祖先，從而糾正了《三國志》的錯誤記載。
另外，2015年7月河南洛陽西朱村發現一座三國魏國大墓，墓主人疑似為曹操兒媳，曹丕郭皇后郭女王。而這座大墓的規制與出土文物和曹操高陵極其相似，從而旁證了高陵發掘的真實性。
專家推測這個石枕經過加熱後，枕於脖頸下有利於疏通脈絡、促進血液流動，古人講「通則不痛」，如此可以幫助曹操舒緩頭疼。經過對曹操齲齒的研究，以及渠枕的發現，證明了曹操生前痼疾頭風病的確存在，而且極大可能是由齲齒引發的三叉神經痛造成，「慰項石」的功用也符合這一病理特徵。
2009年12月27日，經國家文物局同意，河南省文物局在北京舉行新聞發布會，向社會宣布了此項考古成果和專家認定曹操墓的依據。
誰盜曹操墓？
雖然墓主的身份已經確認為曹操，但是高陵被盜墓者破壞的程度還是令人觸目驚心。
《三國演義》中，曹操臨終前留下遺囑：
「遺命於彰德講武城外，設立七十二疑冢，勿令後人知吾葬處，恐為人所發掘故也。」
七十二疑冢之說早在宋元時就已在民間流傳。恰巧河南安陽彰河北岸有一批大墓，被好事者傳為七十二疑冢。
實際上建安二十五年正月（公元220年），曹操去世，次月葬於高陵。
根據地層分析，高陵第一個盜洞是在西晉時期形成的，盜墓者直接在墓頂鑿開了一個大洞，並且對墓室內文物進行了洗劫、破壞，甚至連屍骨都沒放過。
高陵墓室里共發現了三具屍骨，經過鑑定，其中一位男性的頭骨被刻意砸碎，年齡在60歲左右，身高1.56米左右。
另外兩個頭骨為女性，一位年齡在50歲左右，應為武宣皇后卞氏。另一位女性年齡在20歲左右，身份不明。
那麼究竟是誰會在西晉時挖開曹操高陵？最大的嫌疑人指向了在八王之亂期間鎮守鄴城的成都王司馬穎（晉武帝司馬炎第十六子，八王之亂主要參與者之一）。
東吳滅亡後，名將陸抗的兩個兒子陸機、陸雲成為西晉的臣子，在八王之亂期間加入了成都王司馬穎集團。在陸雲所著的《陸士龍集》中提到了一件事：
陸雲看到了一批曹公遺物，有床薦、席具、平天冠、遠遊冠等物，在檢查之後送給了當時還在世的魏元帝曹奐。
陸雲所提到的這些遺物中，有部分名字與高陵石牌吻合，加上當時曹操去世已有80年，魏國滅亡也有三十多年。
難以想像當時還會有誰能保留曹操的眾多遺物，而且種類繁多，？——這些遺物來自於高陵之中，被陸雲送還給了魏元帝。
這世上沒有不亡之國，也沒有不掘之墓。——《終制》魏文帝曹丕
2010年6月11日，安陽曹操高陵入選「2009年度全國十大考古新發現」之首，2013年5月，曹操高陵又成為第七批全國重點文物保護單位；併入圍國家文物局和財政部批准的《大遺址保護「十二五」專項規劃》。