號子是江河流域上，船工們為統一動作和節奏，由號工領唱，眾船工幫腔、合唱的一種傳統民間歌唱形式。主要流傳於黃河、金沙江、長江及其支流岷江、嘉陵江、烏江等流域。這一帶航道曲折，山勢險峻，水急灘多，船隻主要靠人力拉縴航行，少則數十人、多則上百人的江上集體勞動，只能通過喊口號來統一指揮，在這種特殊的地理環境下，號子應運而生。
號子依據不同的工種和傳唱環境，分為搬運號子、工程號子、農事號子、船漁號子等。粗獷的號子作為民歌的一種形式，是中國水系音樂的重要組成部分，其曲牌豐富，旋律高亢，也被稱為峽江的生命、縴夫的靈魂，有著「文化活化石」之稱。千百年來，號子在縴夫與險灘急流的搏鬥中發揮了巨大的作用。形式上，號子往往是見景生情，隨意填詞，所唱均與民間傳說和兩岸風物有關，可以說是當地風情的見證。
號子的唱詞非常豐富，往往以沿江的地名、物產、歷史、人文景觀為題進行編創，具有豐富的知識性。號子頭編唱號子時，把沿江的灘口盡收於唱詞中，過去的老艄公、號子頭因長年行船於長江黃河中，不管水漲水落，沿江的明礁、暗堡，都在一聲聲的號子中牢記於心，積累了豐富的行船知識，保證了行船安全。
舊時江河上船來船往，號子不停。河邊岸上的農戶在勞作時，也能聽到從河裡傳過來的號子聲，若是聽得熟的，山坡上的人都會跟著吼兩嗓子。當時的縴夫、船隻只走河流的一段，從一個碼頭到另一個碼頭，長的一次要走十天半個月，短的路程，縴夫三五天就能回上一趟家，把以命相搏賺得的錢帶給家中老小。
從「一」唱的「十」的號子
一人一馬一桿槍，
二郎擔山趕太陽，
三人哭活紫荊樹，
四馬投唐小秦王，
吳子胥懷中抱太子，
十六年擔水李三娘，
七星台上諸葛亮，
陰陽八卦數張良，
九里山前活埋母，
十面埋伏楚霸王。
除了首句，其餘九句一句一個人物，一句一個故事。