春秋時期的李耳，是正史中立傳的第一個李姓人物。
李耳，字伯陽，外字聃，號老子，生於楚國苦縣厲鄉曲仁裏，做過周朝的「守藏室之史」 (管理藏書的史官)，是春秋時的思想家和道家的創始人，傳為《老子》一書的作者。
古書有的說他是周平王時(春秋初期)人，又說春秋末期的孔子曾向他問禮，於是就說他活了160多歲或200多歲，是因為修道養壽才活了那麽大歲數。《老子》又名《道德經》。古老神話的傳說，李姓的第一代始祖就是老子，遠在堯舜時代的人，因為在李樹下出生，所以就姓李。更傳說他母親懷胎了八十一年之久，因此生下來時，鬚髮皆白，立刻就成為太上老君，這是關於老子誕生和姓氏來源的傳說。
另有傳說，李姓原是顓頊帝高陽氏的直系後裔。顓頊有一個孫子叫皋陶，做了堯帝的理官。理官，專管獄訟推斷，有些像當代的法官，當時盛行以官職為姓，皋陶也就以「理」為姓。
商朝末年，皋陶後裔有一個叫理征的人，忠心耿耿，多次進諫紂王，當時紂王暴虐無道，沉湎酒色，諸侯和百姓都很怨恨他。紂王對理征的多次勸諫很惱火，便把他殺了。理征的妻子契和氏聽到消息後，便帶著年幼的兒子利貞外出逃難。契和氏本是陳國(今河南淮陽)人，想逃回娘家，又怕連累家人，於是便逃往豫西。當走到今河南西部伊河流域的「伊侯之墟」,伊侯曾經居住過而後已經荒廢了的地方，母子兩人飢餓難忍、疲憊不堪，小利貞已經奄奄一息。那裡荒無人煙，根本無法找到食物。幸好契和氏發現附近的野樹還有一些「木子」(野果)，於是採下來吃，這才保全了性命。
母子倆逃到豫東，在離淮陽不太遠的苦縣(今河南鹿邑)安家落戶。為了表示對「木子」保命的感激，而且理、李同音，可以躲避紂王的追捕，自利貞開始改姓李。這就是李姓的起源。李姓族人形成後主要分成兩支，一支在隴西(今甘肅)，一支在趙郡(今河北)。隴西李姓出了李淵一家，建立唐王朝後，得到空前發展。趙郡李姓也成為當地望族，不斷向全國各地擴展，到全國各個角落落戶。大規模的南遷發生在公元880年，由於唐末爆發規模盛大的黃巢大起義，李氏一族為尋求偏安之地而大舉南遷.