傳說諸葛亮用七星燈續命，其原理在於「借陽壽」。北斗七星作為夜空中肉眼可見的幾個星星，成了古人主要的研究對象。久而久之古人就產生了一種對北斗七星的崇拜。這七星燈其實就是七星陣，對應的是天上的北斗七星。
人們認為在七星陣中每一顆星都會有相對應的生辰八字。而和自己的生辰八字對應的那顆星就是自己的本命星。所以在陣中，孔明才要點亮自己的本命燈。
七星燈自商周時代就流傳下來的。凡是用七星燈想要延長的就是命的長度。三國中諸葛亮伐魏的時候身體不好，於是點燃七星燈續命。他派了幾十個人守護，只要七天之內七星燈不滅他就能增加壽命，但是魏延誤以為魏軍到來，匆忙進帳報信的時候將燈撲滅，於是諸葛亮續命失敗而在帳中死去。
諸葛亮當時因積勞成疾，卻不願讓宿敵司馬懿得知，於是閉門不出。重要的事情都安排給得意弟子姜維來處理。諸葛亮本人就在大營內設置七星燈陣法。此陣外面布置七七四十九盞小燈，從中圍繞一盞本命燈，如果七日之內都沒有滅，諸葛亮便可以逃過一劫再延續一輪迴，也就是十二年的壽命。
當時的諸葛亮六出祁山，已是精疲力盡，他自己也明白時日不多，為了能夠完成先帝遺願，他便用七星燈再為自己續上一命。司馬懿也是懂一點星象的，從而知道諸葛亮的時日不多。便派兵進行偵查，魏延認為這是魏軍要攻城劫寨將七星燈刮滅，此後諸葛亮死後，撤回了蜀地，就這樣七星燈續命以失敗告終。
明朝有一軍師就曾憑藉此術法為自己續命十二年，幫自己的君主成功平定中原。他就是明朝開國元勛劉伯溫。其實劉伯溫在輔佐朱重八之時，便感到自己大壽已近，便想起三國時期諸葛丞相的「七星燈續命法」。最後還真讓他成功了，成功逃過一劫，若是劉伯溫早亡，這天下是誰的還說不準。