桂花又稱為木犀（木樨），是中國十大傳統名花之一。在唐代以前被稱為「木犀」，唐代以後才變身為「桂花」。
在中國古代有著「折桂」這一說法，因為桂樹的葉子碧綠油潤，古代把奪冠登科比喻成折桂，科舉考試正處在秋季，恰逢桂花開的時候，故借喻高中進士。唐代大詩人白居易就曾在《喜敏中及第偶示所懷》中寫出「桂折一枝先許我，楊穿三葉盡驚人」之句。
現在「折桂」指在比賽或考試中勇奪第一，多有蟾宮折桂和月中折桂的說法。圍繞蟾宮折桂，不少地方還有這樣的習俗：每當考試之年，應試者及其家屬親友都用桂花、米粉蒸成糕，稱為廣寒糕，相互贈送，取廣寒高中之意。除此之外，在唐代段成式《酉陽雜俎》中記載演繹出吳剛砍桂的神話。傳說月中桂樹高達五百丈，吳剛因學仙術違規被罰在月宮砍桂，每砍一斧，桂樹的創傷就會立即癒合，因此吳剛常年在月宮砍桂而始終砍不倒樹。
桂花還有一個特性那就是它的香氣。「秋花之香者，莫能如桂」。桂花開花時濃香致遠，其香氣具有清濃兩兼的特點，清可蕩滌，濃可致遠，因此還有「九里香」的美稱。因其在農曆八月份盛開，花香四溢，農曆八月又被叫作「桂月」。
在蘇州留園有一景點，名為「聞木犀香軒」，「木犀」即桂花，在建築周圍遍植桂花，每至仲秋，丹桂盛放，暗香浮動，聞木犀香軒由此得名。