傳說黃帝以後，先後出了三個很有名的部落聯盟首領，分別是堯、舜、禹。他們原來都是部落的首領，後來被推選為部落聯盟的首領。
那時候做部落聯盟首領的，有什麼大事，都要找各部落首領一起商量。堯年紀大了，想找一個繼承他職位的人。有一次，他召集四方部落首領來商議。堯說出他的打算後，有個名叫放齊的人說：「你的兒子丹朱是個開明的人，繼承你的職位很合適。」
堯嚴肅地說：「不行，他的品行不好，很愛跟人爭吵。」另一個叫歡兜的說：「管水利的共工，工作倒做得挺不錯。」堯搖搖頭說：「共工能說會道，表面恭謹，心裡是另一套。用這樣的人，我不放心。」
這次討論沒有結果，堯繼續物色他的繼承人。
有一次，他又把四方部落首領找來商量，要大家推薦。大家一致推薦舜。堯點點頭說：「我也聽說這個人挺好。你們能不能把他的事跡詳細說說？」大家便說起了舜的情況。
舜的父親是個糊塗透頂的人，人們叫他瞽（gǔ）叟（就是瞎老頭兒的意思）。舜的生母很早就過世了，後母很壞。後母生的孩子名叫象，十分傲慢，瞽（gǔ）叟卻很寵他。舜生活在這樣一個家庭里，卻待他的父母、弟弟都很好。所以，大家認為舜是個德行好的人。
堯聽了很高興，決定先考察一下舜。他把自己的兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，還替舜築了糧倉，分給他很多牛羊。舜的後母和弟弟見了，又是羨慕，又是妒忌，便和瞽叟一起用計，幾次三番想暗害舜。
有一回，瞽叟叫舜修補糧倉的頂。當舜用梯子爬上倉頂的時候，瞽叟就在下面放起火來，想把舜燒死。舜在倉頂上一見起火，想找梯子，可梯子已經不知去向了。幸好舜隨身帶著兩頂遮陽用的笠帽。他雙手拿著笠帽，像鳥張開翅膀一樣跳了下來。笠帽隨風飄蕩，舜輕輕地落在地上，一點兒也沒受傷。
瞽叟和象並不甘心，他們又叫舜去淘井。舜下到井裡後，瞽叟和象就在地面上把一塊塊土石丟下去，把井填平，想把舜活活埋在裡面。沒想到舜下井後，在井邊掘了一個孔道，鑽了出來，又安全地回家了。象不知道舜早已脫險，得意揚揚地回到家，跟瞽叟說：「這一回哥哥准死了，這個妙計是我想出來的。現在我們可以把哥哥的財產分一分了。」
說完，他向舜住的屋子走去。哪知道，他一進屋子，看見舜正坐在床邊彈琴呢。象心裡暗暗吃驚，很不好意思地說：「哎，我多麼想念你呀！」舜也裝作若無其事的樣子，說：「你來得正好，我的事情多，正需要你幫助我來料理呢。」
以後，舜還是像過去一樣和和氣氣地對待他的父母和弟弟。瞽叟和象也不敢再暗害舜了。
堯經過一段時間的考察，認為舜的確是個品德好又能幹的人，就把首領的位子讓給了舜。這種讓位，歷史上稱作「禪讓」。其實，在氏族公社時期，部落首領老了，用選舉的辦法推選新的首領。並不是什麼稀罕事兒。舜接位後，又勤勞，又簡樸，跟老百姓一樣勞動，得到大家的信任和愛戴。
過了幾年，堯去世了，舜想把部落聯盟首領的位子讓給堯的兒子丹朱，可是大家都不贊成，舜才正式當上了首領。