咸豐七年、八年間（1857——1858年），湘軍聚集十萬兵力殺向江西戰場。
彼時，江西省除了省府南昌以外，幾乎所有的重要城鎮都被太平軍所控制。但經過天京變亂後，太平軍的不利因素也很多。首先，兵力已沒有清軍強大，而且分散部署在各個城鎮；其次，因洪楊內訌，太平軍精銳損失慘重，許多久經考驗的「老弟兄」慘死在自己人的屠刀下，新加入者的素質與鬥志更是良莠不齊，嚴重影響了太平天國後期太平軍的整體作戰效率，譬如江西太平軍中就混雜有打著太平軍旗號的天地會武裝，兩者表面是同一陣營，實際常發生矛盾，不能很好地配合作戰。
曾國藩等人正是窺破了這一點，於是利用太平軍人員混雜、號令不一等內部矛盾，予以分化離間乃至各個擊破。如1856年11月初湘軍圍攻袁州城時，湘軍細作潛入城中，用甘詞厚幣誘降守將、當地天地會首領李能通，李開城投降，袁州失守，城中守軍有兩千多太平軍老兵，他們不願投降，城陷後仍堅持抵抗，直至全部被殺。
清軍、太平軍經過激烈爭奪，鏖戰到1857年初，清軍逐漸占了上風，不僅占據了江西的許多重鎮，還包圍了一些太平軍重兵據守、暫時未能攻克的戰略要地。
天京變亂後，飽受天王猜忌、掣肘的翼王石達開憤而離京出走，有數十萬將士（此說有爭議，另有6萬，20萬一說）隨他一同出走，天國實力再次被嚴重削弱，幾乎遭到難以痊癒的重創。石達開出走天京後，曾由安徽安慶輾轉進入江西。由於這時他已經宣布「獨樹一幟」 ，因而無法統一領導、指揮駐江西太平軍的軍事鬥爭。
隨後，石達開率軍退出江西，東進福建、浙江時，留在江西的太平軍仍然堅守著尚未被湘軍攻占的城鎮，與湘軍進行長期而激烈的戰鬥。
在此前的1853年9月，太平軍再次從清軍手裡奪回了江防重地九江，由悍將林啟容率軍鎮守，他以長江北岸的小池口、東面的湖口互為犄角，挖掘深壕，構築高壘，相互策應，嚴密布防，多次挫敗清軍的進攻。
林啟容（1821——1858），廣西人。參加太平軍後，在楊秀清麾下為裨將。1853年5月，積功擢升土官正將軍，隨賴漢英西征。6月，西征軍一舉攻克安徽省城安慶，搗入江西，相繼攻取彭澤、湖口、南康（今江西星子），進圍南昌，卻久攻不克。是役，林啟容被擢拔為殿右八指揮。9月，因南昌難以攻取，撤圍北上，攻取九江。次年4月，林啟容又被擢升為殿右十二檢點，並奉命鎮守戰略重鎮九江。
1855年1月，曾國藩指揮湘軍水陸師大舉進犯，林啟容率守軍迎戰，屢屢挫敗湘軍，因功被天王封為忠貞侯。
同年2月，與在小池口守將羅大綱配合，共同派出輕舟，用火攻大破湘軍水師，焚毀艦船數十艘。旋即又加固城防，增築炮台堅守。湘軍陸師滿族悍將、湖南提督塔齊布率部猛攻，卻久攻不克，麾下參將童添雲在激戰中被炮彈炸傷 ，被左右救回營後傷重而亡。湖南提督塔齊布因久戰無功，急怒攻心，嘔血而亡，湘軍被迫撤圍。林啟容見湘軍後撤，立刻率守軍開城追擊，斬獲無數。
1856年12月，湘軍克復武昌後，曾國藩遣水師大將、署湖北提督楊載福（楊岳斌）、陸師悍將、記名按察使李續賓率水陸大軍再次逼近九江。1857年1月8日，湘軍開始第二次圍攻，林啟容指揮守軍奮勇抗擊，與湘軍水陸師激戰6天6夜，湘軍不支敗退。林啟容積功被封貞天侯。
湘軍不甘失敗，又調兵遣將，將九江城圍得水泄不通。因水上運輸通道被湘軍斷絕，孤立無援的九江城內糧食告急，林啟容被逼無奈，帶領軍民在城中空曠處種麥以自給。
1857年3月，圍城湘軍興師動眾， 從官牌夾到東邊的白水湖尾汊挖掘深壕 ，總長達30多里， 直到6月才大功告成，共分6道，每道深達兩丈，寬3丈5尺，三面合圍，一面臨江。10月，湘軍水陸俱進，再次發動猛烈進攻，太平軍設在小池口、湖口、梅家洲的軍事據點先後失守。早在1855年就被困在鄱陽湖內的湘軍水師主力乘機衝出，與外江水師會合，力量增強，基本控制了長江以北的江面、江岸， 九江被四面包圍，如同鐵桶一般，城中彈盡援絕，形勢岌岌可危。
1858年初春，湘軍的攻勢愈發緊急，還在城牆外挖掘地道，用地雷先後轟塌東門、南門城牆，林啟容率守軍拼命抵禦，還指揮軍民奮力用沙袋、磚石補缺，攻城湘軍死傷慘重，稍退，城池暫時守住了。
5月19日，湘軍又用挖地道埋地雷的辦法炸塌東南城牆100餘丈，敢死隊循缺口蜂擁而入，九江城陷落，林啟容率守軍殘部與入城清軍展開浴血巷戰，與敵展開肉搏，畢竟寡不敵眾，最終17000多名守城將士全部被殺，無一降者。至此，歷時近1年半、殘酷異常的九江攻防戰徐徐落下帷幕。
長江沿線的戰略要地九江被清軍攻陷，使太平軍在江西各地的戰鬥更為艱苦，另一座江防重地安慶頓失屏障，也瞬間暴露在清軍面前，並危及到天京的安全。
林啟容的剽悍善戰與堅韌意志給曾國藩留下了深刻印象。湘軍攻破天京、天國覆滅後，曾國藩在寫給朝廷的奏摺中說：「......今粵匪之變，蹂躪竟及十六省，淪陷至六百餘城之多，而其中凶酋悍黨，如李開芳守馮官屯、林啟容守九江、葉芸來守安慶，皆堅忍不屈。此次金陵城破，十萬餘賊無一降者，至聚眾自焚而不毀，實為古今罕見之劇賊」 。
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