北魏軍連連被叛軍擊敗，北魏朝野震動，已經十五歲的孝明帝元詡也坐不住了，召集群臣商議。最終，北魏朝廷派年過七十的老將李崇出馬，以使持節、開府儀同三司、北討大都督的身份，率軍平滅叛亂。同時，派撫軍將軍崔暹、鎮軍將軍廣陽王元淵為副手，協助李崇指揮作戰。
這個時間，因為破六韓拔陵的叛軍聲勢越來越大，各地紛紛效仿，其範圍已經波及北魏國內各地，呈星火燎原之勢。各地活不下去的百姓，紛紛揭竿而起，攻城略地、嘯聚一方，夏州、東夏州、豳（bīn）州、涼州等地，皆是叛亂蜂起，秦州、南秦州的叛軍勢力，更有直追破六韓拔陵之勢。
北魏秦州刺史李彥，施政嚴苛，刑罰殘酷，秦州境內，早就民怨沸騰。邊鎮叛亂的消息傳到秦州，早就忍受不下去的秦州百姓趁機發動叛亂。薛珍等人聚眾闖入州府衙門，抓住李彥，將他殺死，占據上邽城，然後推舉莫折（mò shé）大提為元帥，正式舉旗造反。莫折大提自稱秦王。
秦州叛亂很快影響到緊鄰秦州的南秦州。南秦州百姓張長命、韓祖香、孫掩等人也率眾造反，殺掉南秦州刺史崔游，並派人聯繫、歸附莫折大提。
莫折大提派麾下將軍卜胡率眾攻占高平，斬殺北魏鎮將赫連略和行台高元榮。不久，莫折大提病死，他的兒子莫折念生接任，自稱天子，設置百官，改元天建。
北魏朝廷先是派遣雍州刺史元志討伐秦州、南秦州叛軍，但沒什麼效果，叛軍勢力反而越來越大，不得已，又任命吏部尚書元修義兼任尚書右僕射，西行道台，率大軍討伐莫折念生。
可惜的是，此時的北魏朝野上下，貪官污吏橫行，明爭暗鬥不止，沒幾個人真的將平定叛亂之事，放在心上。因而，派出去平定叛亂的兩路大軍，都沒起到什麼作用。
之前元修義為官還算不錯，但是隨著北魏朝廷越來越腐敗，元修義也變得越來越貪婪，收受賄賂，賣官鬻爵。而且，元修義極度嗜酒，即使領軍出征之時，也是終日飲酒至大醉，以至於得了中風病，昏昏沉沉，率軍到達長安後，停步不前，開始養病，因而，對於平定莫折念生的叛亂，沒有起到絲毫作用。
之後，北魏朝廷不得不臨陣換將，任命尚書左僕射齊王蕭寶寅為西道行台大都督，率軍攻打莫折念生。
朝廷大軍停步不前，莫折念生可是一點時間沒耽誤，不斷四處派兵，一面攻城略地，一面煽動各地百姓共同起兵造反。524年八月，莫折念生派弟弟莫折天生率大軍東下，進攻隴東地區，兵鋒遙指長安。元志不得不率軍迎戰。
雙方在隴口展開激戰，北魏軍戰敗，元志扔下敗兵，逃到岐州。莫折天生隨後率軍攻占岐州，抓獲並斬殺了元志及岐州刺史裴芬之。接下來，叛軍繼續進攻涇州，並在平涼以東地區，擊敗北魏光祿大夫薛巒率領的北魏軍。
這時，之前在高平鎮起兵，失敗後逃往北方的敕勒族酋長胡琛，也不甘寂寞，頻頻派兵侵擾豳州、夏州、北華州等地。北魏朝廷無奈派北海王元顥率軍前往征討。
平定破六韓拔陵的這支北魏軍，進展也不順利。
雙方接觸之後，北魏軍副帥崔暹不服從主帥李崇的調遣，擅自率軍與破六韓拔陵所部在白道展開大戰，結果，一敗塗地，崔暹單人獨騎，逃回大營。破六韓拔陵所部乘勝追擊，隨後向北魏軍主力展開進攻。李崇率全軍迎戰。但受崔暹兵敗影響，最終，李崇所部也抵擋不住叛軍的進攻，不得不後撤到雲中，與破六韓拔陵的叛軍相持。
孝明帝大怒之下，召崔暹回朝，準備治罪。可是讓人無語的是，在崔暹拿出大筆錢財等物賄賂元叉之後，崔暹最後並沒有被治罪。
隨著破六韓拔陵勢力越來越大，東部和西部的敕勒人，也相繼發動叛亂，依附於破六韓拔陵麾下。
眼見叛軍烽火越燒越旺，形勢處於失控狀態，北魏朝廷不得不另想辦法，打算安撫一下邊鎮將士。於是，孝明帝下詔，提升邊鎮的級別，改鎮為州，以懷朔鎮為朔州，同時大幅度提升邊鎮士卒、百姓的地位，規定凡邊鎮之中士卒、百姓，只要不是因犯罪被發配到邊鎮的，都提升為平民。
大幅提升地位之後才到平民階層，可見之前邊鎮士卒、百姓地位之低下。
隨後，北魏朝廷派黃門侍郎酈道元為大使，撫慰六鎮。
可惜，此時北魏北部邊境，叛亂之火早已燒透半邊天，又怎麼是這麼一點點的毛毛雨可以熄滅的？因而，隨著邊鎮叛亂越演越烈，朝廷派出的撫慰大使酈道元等人，根本沒有成行。
酈道元，在歷史上也是個著名人物，其以古代地理書籍《水經》為綱，根據自己豐富的閱歷和知識，著作的《水經注》一書，詳細記載了中國境內一千多條大小河流的數據，從河流的發源到入海，流經之地的風土地貌、水量變化、歷史遺蹟、人物典故等等，都有記載。另外，書中還有湖泊、沼澤、瀑布、高山、平原、植物、動物、自然災害等等多方面的記載，是中國古代最全面、最系統的綜合性地理著作之一，具有極高的歷史、地理研究價值。另外，因為書中所引用的大量文獻，到現在很多已經散失，所以，從文獻的角度，《水經注》也具有很高的研究價值。
安撫無效，之後，李崇率領的平叛大軍在雲中的形勢也是越來越困難，不得不再次後撤到平城。之後，因為麾下將領侵吞軍資，李崇受到牽連，被免去官職，召回朝廷。這路大軍，只剩下了廣陽王元淵率領，更加不敢輕舉妄動。