中元節，又叫鬼節，傳說在這一天，地府的鬼門大開，逝者的亡靈就可以短暫地回到陽間看一看親人和子孫後代，並接受他們的祭拜和供養，所以，中元節習俗的主題，就是祭祀，具體的祭祀儀式，就是用焚燒香燭和紙錢的方式來進行祭拜。
中元節，是一個香火繚繞的節日，一到傍晚的時候，各家各戶就會焚燒早已準備好的紙包，按照老一輩的說法，這樣做的目的是為了下面的人能順利收到燒掉的這些紙錢（也就是冥幣），陰間的親人才會有錢花。
除開中元節以外，燒紙的這種祭拜儀式，還在清明節、重陽節以及各種喪葬活動中都很常見，目的當然也是一樣。對於這些傳統習俗，中國人向來是代代相傳而不問「為什麼」，反正照著老一輩做就行，但你有沒有想過，你燒的紙，下面的人真的能收到嗎？不燒紙過去他們真的會沒錢花嗎？
中元節，是一個香火繚繞的節日，在這一天焚燒的香燭和紙錢，都會散發出一種淡淡的香味。古人認為，人去世以後，他的靈魂並不會就此消亡，而是去到了另外一個世界，也就是我們俗稱的「下面」。
那是一個陰間世界，人以某種精神狀態繼續存在，而且和陽間一樣，也需要吃穿用度，這些都同樣需要花錢，而亡魂的經濟來源，就是陽間親人和子孫後裔在祭拜時焚燒的香燭錢紙，通過「火」這種媒介，燒紙就可以轉化為冥幣，變成亡魂在陰間使用的錢財。
中國古人都有一種執念，那就是要「延續香火」。延續香火，就是一定要生個兒子，沒有兒子，那就叫斷了「香火」，為什麼這麼說？這是因為，封建社會是以父系氏族為傳承，女兒嫁出去以後，就是別人家的人，只有兒子，才會在各種節日焚燒香燭紙錢、祭拜先祖。
如果沒有兒子，家族的香火就沒有傳承，自己死後（包括列祖列宗）就得不到祭拜和供養，斷了香火的人，就會成為家族的罪人，下到陰間以後哪還有什麼臉見自己的祖宗呢？
中元節燒紙祭拜先祖的傳統，至少已經傳承了一千多年的歷史，那麼陽間焚燒的紙錢，陰間的人真的可以收到嗎？過去的紙錢，就是將白紙或者黃紙，剪成銅錢的模樣，還有的是在紙上用模型打出元寶的印記。
而現在的紙錢種類就非常非常的多，甚至還有一張上億的面額，紙錢的價格，也是分為高中低不同的檔次，於是在選購紙錢的時候，很多人有種一定要讓老祖宗滿意的心理、趕著面額最高的那種來買，但事實上，按照傳統，無論你燒的是那種紙錢，其實都是一樣，因為它並不會按紙張的檔次和標註的面額來轉換相應的價值。
雖然根據傳統的說法，陰間的人同樣需要花錢消費，但那並不是真正的錢，而是一種「念力值」。
念力，是一種精神層面的信仰力量，人們相信已經逝去的親人和先祖還存在於地下世界，這就是一種信仰，我們用各種祭祀方式來紀念已故的先人，不斷傳達這種孝道的精神，就會產生「念力」。
如果非得把焚燒的紙錢換算成陰間貨幣的價值，那麼你可以假設每一張被焚燒的紙錢，都是一個小小的念力，不管這張紙張是什麼檔次，是什麼面額，它都只會產生一個念力。
中元節家家戶戶都燒紙，那怎麼知道誰家的紙是燒給哪位祖宗的呢？按照傳統，燒紙的人必須在紙包上寫好這是某某某燒給某某某的，就像是寫信一樣，有寄件人也有收件人，於是對方就能收到這份念力值。
而念力值的傳遞，並不一定要通過燒紙才能實現，比如外國人，他們就不燒紙錢，但是他們會通過獻花等儀式來祭奠，也能達到供奉的目的。中國人崇尚孝道，所以每年都會有幾個固定的日子讓人們祭祀供奉，並且將這種香火傳承一代代延續下去。
在古時候，如果你不燒紙錢，就會被視為是不孝，大概就和那些斷了香火的人有同樣的罪過，會讓老祖宗在地下囊中羞澀受盡恥辱。同時，如果一個人生前作惡多端，他的後人也會以他為恥，不會給他燒紙祭拜。
所以，人為了避免死後無人祭拜，活著的時候就要積德行善，並且以身作則給子孫後代做個好的示範，如此百年之後才能享受後人的香火供養，這種說法，其實就包含了引導人向善的含義。
當然，這些都是帶有一定迷信色彩的民間說法，但是，祭祀和燒紙的本質不是宣揚迷信，而是通過這樣的儀式，讓一代代的人了解並堅持孝道的傳承，這就是「慎終追遠」的意義所在。