她用一生的時間，只做了一件事，將中國古詩詞的美，帶給世人。
葉嘉瑩的祖先是滿洲正黃旗葉赫那拉氏，和清朝著名詞人納蘭性德、慈禧皇太后同祖同宗，清朝末年時改漢姓為「葉」。他的祖父葉中興是清朝光緒時期進士，任工部員外郎，後不滿官場腐敗辭官不作。她的父親葉廷元從北大英文系畢業，民國時在航空署任科長一職。母親李玉潔，出身書香門第，和她父親算是門當戶對。
1924年7月2日，農曆甲子年六月初一，在北京察院胡同的一戶四合院裡，傳出一陣嬰兒的啼哭聲，這個孩子是個女孩，父母給她取名「嘉瑩」，由於出生於農曆六月，六月又叫荷月，於是又取小名「小荷子」。後來父母又給她生了兩個弟弟。
在這個書香氛圍濃厚的家庭中，母親三歲時就教她認字，四歲時就背唐詩，葉嘉瑩讀了四五遍就能背會。葉嘉瑩六歲時，她的父母聘請她的姨母為家庭教師，跟著弟弟讀《論語》。父母都覺得葉嘉瑩很有天賦，於是送她到一所教會學校讀書，這所學校五年級就學英語，她父親希望她能把英語學好。
1937年7月7日，盧溝橋事變爆發，北京淪陷，葉嘉瑩的父親跟隨國民政府去了武漢，但是隨著日軍的逼進，又去了重慶。也就在這時，葉嘉瑩一家，和她的父親失去了聯繫。
1914年，十七歲的葉嘉瑩以優異的成績考上了北京輔仁大學。然而就在這一年，母親又得了癌症，不久就去世了。真是不幸接踵而來，葉嘉瑩是悲痛萬分，接連寫下了八首《哭母詩》來悼念母親。
身為家中老大的葉嘉瑩需要照顧兩個弟弟，每天都要接送兩個弟弟上下學，這段時間她們生活的非常艱苦，吃飯都是吃了上頓沒下頓。葉嘉瑩的伯父伯母看到剛喪母的姐弟，主動要求照顧她們，並支持葉嘉瑩繼續上大學。
1942年，當時著名的詩詞大家顧隨先生來到輔仁大學任教，顧隨每次講課，葉嘉瑩都聽得十分認真。顧隨看到這個女孩子認真的態度，對她在詩詞方面提出很多建議，讓她很受啟發。
1945年，葉嘉瑩大學畢業。畢業後她在中學當了國文老師。女孩子到了該找對象的年齡，她的伯父伯母經常催促她找對象，早點嫁人。但是葉嘉瑩滿腦子都是詩詞，對談戀愛很陌生，不知道該如何是好。
1948年，葉嘉瑩中學時期的一個老師把自己的弟弟趙東蓀介紹給了她。葉嘉瑩天真善良，不加思索就答應了。趙東蓀當時在南京的海軍軍校當文職幹部，為見葉嘉瑩，特意來北平。趙東蓀一見到葉嘉瑩就被吸引住了，而葉嘉瑩竟然對方說什麼是什麼，不久他們就結婚了。婚後，葉嘉瑩跟隨丈夫去了南京。
1949年，葉嘉瑩夫妻跟隨國民政府去了台灣，這一年12月，她們的大女兒趙言言出生。大女兒出生不久，由於國民黨懷疑趙東蓀通共，於是趙東蓀被打入大獄，葉嘉瑩帶著剛出生不久的大女兒也進了監獄。由於葉嘉瑩根本沒參加過政治活動，國民黨經過調查，不久就把她們娘倆放了。
從監獄出來，發現房子竟然被國民黨收走了，葉嘉瑩只好無奈只好寄居親戚家。這親戚也是剛來台灣不久，房子也不大，葉嘉瑩晚上睡在走廊里，為了防止孩子晚上哭鬧吵到親戚休息，她經常在走廊里徘徊，睡不好覺。這一年，她才二十七歲。第二年，她在台南的一所中學找到了工作，才結束了這種寄人籬下的生活。
1952年，在監獄裡蹲了三年的趙東蓀被釋放。然而出獄後的趙東蓀變得脾氣非常暴躁，有時甚至對葉嘉瑩拳打腳踢。葉嘉瑩從來都是默默忍受，不與其爭執。趙東蓀出獄後的第二年，葉嘉瑩獨自去了醫院生下了二女兒趙慧言。對於丈夫的無情，她從來都是忍著，沒想過離婚，也曾想過自殺，但是想想自己的女兒，又放棄了。
20世紀60年代，美國一些學者為了了解中國文化，他們去台灣尋找「高人」。1966年，深受中古典詩詞浸潤的葉嘉瑩被邀請去美國哈佛大學、密西根州立大學擔任客座教授，把中國古典文化傳播到了世界。
1969年，由於葉嘉瑩出色，獨特的教學風格，被加拿大大不列顛哥倫比亞大學終身聘用。於是葉嘉瑩帶著家人在加拿大溫哥華定居。
1976年，葉嘉瑩的大女兒言言在和丈夫駕車途中遭遇了車禍，當場車毀人亡。葉嘉瑩知道後猶如晴天霹靂，感覺整個世界都要崩塌了，哇哇大哭起來。大女兒的離世給葉嘉瑩沉重的打擊，她每天都以淚洗面，將自己關在家裡，不見世人。
1978年，葉嘉瑩無意中在報紙上看到中國大陸招聘老師的消息。她主動給中國教育部寫信，表示自己出旅費，免費教學，不要報酬。她說：「中國文化的根基，在我們自己本國，我要把這個根基和傳統延續下去，必須去中國，教中國的學生，為不懂詩的人打開一扇窗，去體會古典詩歌里的美好、高潔的世界，這是我一輩子不辭辛勞所要作的事情。」
1979年春天，國家同意了她的請求。離開了中國大陸近三十年的葉嘉瑩終於回來了，她被安排到了南開大學，教授中國古典文化。
由於她還沒辭去哥倫比亞大學的工作，所以每年只有在假期時回國教學。後來她又按哥倫比亞大學的規定，放棄60%的薪金，申請休年假回國教學。她每次講課都坐滿了學生，還有其它專業的學生慕名而來。越來越多的人了解到了葉嘉瑩和她的詩詞課，講學範圍也越來越大，幾十所高校都請她講課，後來又給少年兒童講課。每次講課，不論東西南北，嚴寒酷暑，她從不懈怠。她希望中國古典詩詞的美感能讓更多的人接受，將中華傳統文化根植在心中。
1990年，葉嘉瑩正式從哥倫比亞大學退休，從這以後，她一直在南開大學教書。1993年在南開大學的幫助下，她還成立了「中華古典文化研究所」。1997年，她捐出一半退休金，在南開大學設立「葉氏駝庵獎學金」，用來獎勵熱愛中華傳統文化的莘莘學子們，給予他們鼓勵和支持。
2008年，和葉嘉瑩結婚六十年的丈夫趙東蓀去世，她寫下了「一握臨歧恩怨泯，海天明月淨塵埃。」葉嘉瑩認為，人即然已經離世了，就不必在糾結恩怨了，但是她也坦言，從來沒體會過什麼是愛情。
2015年，南開大學為葉嘉瑩修建「迦陵學舍」，在10月17日，南開大學九十六周年校慶當日啟用，葉嘉瑩從此正式定居於南開園。「迦陵學舍」是一所四合院式的學舍，建築面積550平方米，這是南開大學繼陳省身先生後，第二次為學術大家修建學舍。
2018年，葉嘉瑩九十四歲，她把自己的稿費等全部財產捐獻給了南開大學教育基金會，到2019年5月，總計捐出了3518萬元人民幣。她捐出畢生積蓄，目的只有一個，讓更多的人投入到中華傳統文化研究當中。她身無分文，惠及蒼生。
2021年2月17日晚8點，央視一台播出「2020年感動中國人物頒獎盛典」，葉嘉瑩獲此殊榮。給她的頒獎詞是：「桃李天下，傳承一家。你發掘詩歌的秘密，人們感發於你的傳奇。轉蓬萬里，情牽華夏，續易安燈火，得唐宋薪傳，繼靜安絕學，貫中西文脈。你是詩詞的女兒，你是風雅的先生。」
葉嘉瑩號「迦陵」，「迦陵」是佛經中的一種鳥類，又名「妙音鳥」，據說聲音能穿透三界。葉嘉瑩以「迦陵」為號，正是希望她自己能夠化身成「妙音鳥」，把中華古典文化傳遍世界。
葉嘉瑩被譽為「詩詞女神」，人們親切地稱她為「迦陵先生」。女人稱「先生」，是對德高望重，有突出貢獻的女性的尊稱。葉嘉瑩雖然經歷了各種不幸，但都擋不住她對中華傳統文化的傳承。她用畢生的力量，讓中國古典詩詞的精髓為世人所知。她活出了詩一般的人生。
如今葉嘉瑩已九十八歲高齡，每天仍然在工作，把留下的大量手稿進行整理，偶爾也出去講課。行動雖然有些遲緩，但自己能做的事，從來不用阿姨。
最後祝迦陵先生健康長壽！