南懷瑾，1918年出生於浙江溫州樂清，從小接受私塾教育，讀遍諸子百家經典，精研儒、釋、道，也精通醫學、天文、拳術、劍道、詩詞等。
南懷瑾1949年去台，曾任教於文化大學、政大、輔大等台灣幾所大學，並在民間開設「十方叢林」書院。1977年他的學生以他名義創立了老古文化事業公司，出版他的《論語別裁》、《中國佛教發展史略述》、《禪話》等三十多套著作及講述結集，以發揚中國傳統文化為理念。
南懷瑾既是國學、禪學大師，更是個民間傳奇人物。他1949年遷至台灣後，台灣地區多位政壇人士包括蔣緯國、白萬祥、王升、馬紀壯都曾旁聽他講學。80年代他短暫旅美，在美國、加拿大成立文化書院，80年代末赴香港長居，2004年南懷瑾葉落歸根移居上海，2006年在蘇州吳江廟港創「太湖大學堂」，在此定居講學。
南懷瑾回國後對地方建設貢獻良多，90年代他在家鄉溫州成立醫藥、農業相關基金會，最著名的是籌資倡建金溫鐵路，對當地影響深遠。他的著作曾譯為英、法、德、西等多國文字，因為他的作品常被視為治國寶典或企業管理之學，影響不只在文化界，更遍及政界、工商界、教育界，備受尊敬，但私下為人風趣好親近。
台灣學者林谷芳表示，南懷瑾的學問特殊處在於他是個「通人」，但與其說他匯通儒、釋、道三家，不如說他更接近於先秦時代九流十家的方士傳統，「他的學問是走向源頭，不是從末端匯流各家。」
他認為，南懷瑾的禪學在台灣地區影響尤其大，他1950年在台出版《禪海蠡測》前後，台灣剛好引進禪學大師鈴木大拙的書籍，掀起禪學風潮，不少人便在南懷瑾講堂跟他習禪。
但林谷芳也坦言，台灣地區學術界對南懷瑾評價兩面，尤其新儒家學者，會從經學角度認為他不正宗，「但他不是狹義的學問家，還是個修行人、縱橫家，他是在世和出世之間出入的人，更是個傳奇人物，所以他的影響不只在對中國傳統文化有興趣的人，而是民間的三教九流。」
南懷瑾的書籍和學術在國內也備受推崇，在各地書店書架上，哲學類書除了馬列主義、毛澤東，其次就是南懷瑾，他對國內實務界與思想界的影響，遠大過任何其他的1949年遷居台灣的文人。林谷芳認為，「這批大陸文人因為1949年來台，未經歷文革斷裂，而有堅實的傳統基礎，發展出更深的學問與影響。」