說起四大名著，相信沒有人會不知道，哪怕沒讀過的人，至少也看過。這句話並不矛盾，因為很多人不一定讀過四大名著的原版書籍，但是一定看過由此改編的電影和電視，比如現在的小朋友還不識字，就已經看過孫悟空豬八戒的動畫片，那麼他上學以後很可能讀的第一部名著就是《西遊記》。
我在網上看到過很多名著閱讀指南，通常推薦四大名著的閱讀順序先是從《西遊記》開始，然後《三國演義》、《水滸傳》，最後是《紅樓夢》。我覺得這種推薦順序還是比較合理，至少我就是按照這個順序來讀的四大名著。
其實過去還有一句名言，說「少不讀水滸，老不讀三國」，所以我在讀大學以前，爸爸媽媽都只允許我讀西遊和三國，不過我在高中的時候，還是偷偷地讀完了水滸，至於《紅樓夢》，其實也只有讀大學的時候才真正有時間去讀。
按照正常的閱讀順序，四大名著第一本推薦讀《西遊記》，因為它是神話故事，比較受小朋友歡迎，然後等他們長大一點，就可以讀一讀《三國》，順便學一學歷史，再大一點，就可以試著看看《水滸》，學校的課本中也會出現一些水滸的章節，而《紅樓夢》因為有太多男女情事和複雜的人性糾葛，所以放在最後，必須等孩子的心智相對成熟以後再讀。
但是過去古人說「少不讀水滸，老不讀三國」，認為少年不適合讀水滸，老人不宜讀三國，這是什麼道理呢？
通常的解釋是說，水滸里有太多江湖的殘暴和血腥的戾氣，處世規則往往是一言不合就生死相搏，江湖義氣背後充斥著原始的粗野衝動，血氣方剛的青少年看了以後，有可能將所謂的江湖義氣擺在高於道德和法律的位置，容易形成用暴力解決問題的錯誤思維，所以古人說「少不讀水滸」。
「老不讀三國」，還有另外一種說法：「老讀《三國》是為賊」。什麼意思呢，就是說到老了還捧著《三國》讀來讀去的人，一定是老奸巨猾之輩，因為《三國演義》裡面滿是爾虞我詐和陰謀詭計，讀多了，人就會代入其中，從而在現實生活中不自覺地就使用出那些狡詐的手段。
其實我覺得，這樣的理由似乎還是太過於牽強，少年人血氣方剛看了《水滸》容易形成錯誤的處事思維，我認為還說得過去，但是老年人再怎麼讀三國，恐怕也壞不到哪去，「老讀《三國》是為賊」的說法很難成立。
我想，「少不讀水滸，老不讀三國」，多半是某些對這兩本名著有偏見的人杜撰的一句話，其實無論是水滸還是三國，都值得青少年和老年人一讀再讀，水滸里很多暴戾之氣確實容易影響年輕人，所以少年讀水滸，儘可能在家長和老師的指導下閱讀。
其實水滸的文學性也很不錯，比如其中描寫春色的句子：紅日銜山之際，不覺時光迅速，看看鵝黃著柳，漸漸鴨綠生波，桃腮亂簇紅英，杏臉微開降蕊。是不是描寫得非常有文藝范？水滸中這樣唯美細膩的文字還有很多，說明它的文學性其實是很好的。
所以有時候我們讀一本書，並不應該任由書本影響自己的心智，而是應該帶著思考和審辯的態度去閱讀，古往今來，那麼多讀過水滸的少年和讀過三國的老人，也沒見他們就都變成了十惡不赦的壞人，更何況我們經常說「讀到老學到老」，四大名著更是可以一讀再讀，就像孔老夫子說的那樣：溫故而知新，可以為師矣！