教育標準千差萬別，體罰是常態。
在跨越17和18世紀大部分時間的美國殖民時代，兒童教育絕非「標準化」。直到19世紀中期，現代公立學校才在美國站穩腳跟。公立學校是一種由稅收支持的免費教育，面向所有兒童。
對於生活在13個殖民地的孩子來說，學校的可獲得性因地區和種族而有很大差異。絕大多數殖民地學校的學生都是歐洲移民者的子女，他們有能力為子女的教育支付一定的費用。然而，在1760年至1774年間，有一小部分學校，如維吉尼亞州威廉斯堡的布雷學校，為大約400名自由的和被奴役的非裔美國學生提供了教育。
殖民時代提供的教育質量參差不齊——根據一位早期的開國元勛傳記作者的描述，即使是年輕的喬治·華盛頓，他的老師也幾乎什麼都不懂。
對清教徒來說，閱讀是一種宗教義務
新教改革建立在這樣一種信念上，即信徒可以通過閱讀《聖經》與上帝直接交流。這就是為什麼在17世紀30年代建立麻薩諸塞灣殖民地的英國清教徒把教育放在首位的原因。
如果你看看新英格蘭殖民地，學校的建設超過了所有其他類型的建築。這告訴你他們對閱讀的重視程度。
麻薩諸塞州通過了美國第一部管理教育的法律。1642年通過的「麻薩諸塞州義務上學法」不要求孩子上學，但規定麻薩諸塞州所有的戶主都有責任對住在他們屋檐下的所有孩子(包括僕人和學徒的孩子)進行「教育」，這意味著「閱讀、宗教和法律」方面的教育。
在家裡，年紀最小的孩子經常從一種叫做「角書」的東西上學習字母，這是一種有把手的薄木板，上面固定著一張紙。紙上寫著字母，有大寫字母和小寫字母，還有主禱文。為了防止幼兒的手指粘在紙上，紙上覆蓋了一層壓平拋光的半透明動物角。
孩子們會拿一張薄紙，一種很薄的紙，把它放在字母上，然後他們就會描，孩子們就是這樣學會寫字的。
第一個與學校教育直接相關的法律是在1647年，該法律要求每個擁有50戶家庭的城鎮提供一所「小學校」(相當於小學)，超過100戶家庭的城鎮同時提供一所「小學校」和一所「語法學校」(一所「拉丁語法學校」或中學)。
在新英格蘭學校里
麻薩諸塞州的每個城鎮都舉行會議，投票決定要建多少所學校(孩子們上學的步行時間不超過一兩英里)，要使用多少公共資金，學生要支付多少學費。
在殖民時代，所有的學校都是『公立』的，任何有能力的人都可以上。
在麻薩諸塞州的城鎮，一所小學校的閱讀課每周學費是6便士，算術課每周學費是6便士。在農村地區，家庭農場的農產品(大麥、小麥、「印度玉米」和豌豆)被接受作為報酬。在冬天，每個學生都被要求提供一捆木柴生火，否則將被罰款4先令。
新英格蘭的小學校是一間只有一間教室的學校，裡面滿是不同年齡的男孩(通常是女孩)。孩子們在條件允許的情況下上學。他們可能參加五到六周，然後請一個月的假去農場或商店幫忙。然後他們會回來，繼續他們停止的地方。
小學校教授閱讀、寫作、拼寫、語法和基本算術，所有這些都注入了有益的宗教和道德教育。最受歡迎的教科書是《新英格蘭入門》，這是一本口袋大小的書，上面有粗糙的圖畫和押韻的清教徒對聯字母:「在亞當的墮落中，我們都犯了罪。「天堂找，聖經記。」學生們大多會記憶和背誦段落，這是當時流行的一種死記硬背的學習方式。
鵝毛筆和墨水是唯一可用的書寫工具，校長的大部分時間都花在準備和修理鵝毛筆上。學生們必須自己提供墨水，墨水是將墨粉溶解在水中或煮沸沼澤楓樹皮製成的。
年齡在5到7歲之間的最小的孩子可能會去一所「夫人學校」，這是一所由附近一位年長的婦女(通常是寡婦)開辦的非正式學校，她照看家裡的孩子，教他們「基本知識」，作為交換，她可以得到「少量的錢」。
在新英格蘭，文法學校是為富人(僅限男孩)預留的，他們需要掌握拉丁語和一些希臘語才能進入哈佛學院(創建於1636年)和神學院。
中部殖民地和南部的學校
麻薩諸塞灣殖民地本質上是一個神權國家，它對聖經識字的狂熱承諾是推動政府對義務教育感興趣的原因。在新英格蘭地區以外，殖民地政府將兒童教育的負擔主要落在家庭、教堂和少數私人資助的窮人學校身上。
1671年，在教育方面，維吉尼亞人走的是英國人在城鎮外所走的路線;各人要照自己的能力教育兒女。
在中部殖民地(紐約、新澤西、賓夕法尼亞、德拉瓦州)，學校大多由當地教堂經營。中世紀殖民地受到啟蒙時代的影響，所以課程更傾向於哲學而不是神學。大多數學校都收學費，但也有為工人階級和窮人開設的慈善學校(免費學校)。
南方殖民地帶來了地理上的挑戰，因為人口分散在農場和種植園裡。南方的經濟與英格蘭和歐洲緊密相連，所以最富有的南方種植園主要麼僱傭私人教師，要麼把孩子送到海外學習。
一些南方社區匯集資源，聘請了一名校長，並建立了一所「田間學校」，這所學校實際上坐落在一片休耕的菸草地里一季。當播種的時候，他們會把校舍放在原木上，從一個種植園滾到另一個種植園。
殖民地教師與體罰
在殖民時代，沒有教師教育和專業培訓，因此很難找到合格的教師。教學在很大程度上是一種商業行為，作為『校長』掛起一塊招牌的人必須這麼做。
除了「貴族學校」，殖民時代的校長几乎都是男性。有些是巡迴教師，從一個城鎮到另一個城鎮，教授一個學科領域或專業，如算術或書法。一旦他們耗盡了當地的人口，他們就會離開去下一個城鎮。
在維吉尼亞和南方殖民地，債務人和小罪犯有時被「賣」去教書，當農奴或契約奴隸。
喬治·華盛頓的第一位老師是華盛頓的父親買下的一個農奴，華盛頓的父親是維吉尼亞州的一個種植園主。
在殖民地的學校里，體罰是可以接受的。在新英格蘭的清教徒中，毆打學生是神所允許的。1645年麻薩諸塞州一所學校的校規中寫道:「懲戒之杖是上帝的一項規定，有時必須用在孩子身上。」「校長有權懲罰所有或任何一個學生，無論他們是誰。家長或住在那地方的其他人，都不得去妨礙校長。」
在整個殖民地，「糾正」行為不端的學生的首選工具是一種叫做戒尺的長而平的尺子，儘管堅硬的藤條或甚至中世紀樣子的貓九尾「並不陌生」。
一些殖民地的校長變得更有創造力。「籠子」是指一個不聽話的學生會被鎖在懸掛在學校前面的小籠子裡，這樣整個鎮的人都會知道他們的行為不端。「被囚禁」的命運更糟。犯錯的學生將被迫躺在雞籠下一整天。
即使是貴族學校的老寡婦也有自己的限度。大多數婦女對在罪犯的頭蓋骨上敲頂針抱有極大的信心。其他學生將被迫戴上一頂呆子帽，或貼上寫有「撒謊的亞拿尼亞」或「懶惰的男孩」的牌子。