考古發現證明，至少在180萬年以前，在中國的大地上就已有了人類的足跡，其時正是地質史上的更新世早期龍川冰期以後的一個時期。
西侯度文化西侯度在山西省南部芮城縣西北隅的中條山陽坡，黃河從西邊和南邊繞過。在村後的人疙瘩北坡，有廣泛分布的河湖相砂礫薄層和交錯砂層，其中發現了一批石製品、有切割痕跡的鹿角、燒骨和大量動物化石。
石製品共32件，原料主要為各色石英岩，也有少量的脈石英和火山岩。
石製品的類型包括石核、石片和石器。從石核和石片來看，打制的技術雖比較原始，但已有多種方法，包括錘擊法、砸擊法和碰砧法，這都是我國北方舊石器時代早期常用的幾種方法。石器種類已初步有所分化，可大致分為單頁或雙面的砍斫器、凹刃、直刃或圓刃的刮削器和三棱大尖狀器等。這些石器大多為石片加工而成，且以單面加工者為主。它們是直至目前為止在我國發現的年代最早的一批石器。
與石器共存的一些遺物中有帶切割或刮削痕跡的鹿角，也有燒過的動物骨骼、角和牙齒，許多動物的頭骨被砸碎。說明當時的人們獵取動物後，曾經肢解、燒烤，乃至砸開腦髓果腹，食余的碎骨隨地拋棄，而長角則被加工為某種器具。
共存的動物化石種類頗多，主要有鴕鳥、大河狸、刺蝟、兔、納瑪象、李氏野豬、雙叉麋鹿、晉南麋鹿、山西軸鹿、平額象、鼠狗、山西披毛犀、古板齒犀、三門馬、三趾馬、古中國野牛、粗壯麗牛、步氏羚羊和步氏鹿等。其中絕屬的占47％，絕種的占100％，並且有古老的種如步氏羚羊等，因而被定為更新世早期的西侯度組。根據古地磁法的測定，西侯度組的年代約為距今180萬年。
元謀人及其文化
如果說西侯度只發現人類的文化遺物而沒有發現人類自身的遺骸的話，那麼在雲南元謀上那蚌則是兩者兼有的一處遺址。
上那蚌在雲南北部元謀盆地的東緣，是一個由棕褐色粘土組成的小山丘，四周為沖溝所包圍，南邊有那蚌河流入金沙江的支流龍川江。在那裡曾發現兩顆人牙化石、石製品、帶有人工痕跡的動物骨片、燒骨和大量動物化石。出上層位在元謀階第四段下部的第廿五層，屬更新世早期。據古地磁測量距今170萬年左右。據說在這一層的下部更早的地層中也還發現有文化遺物。
兩顆牙齒化石屬同一個體的上中門齒，石化程度很深，並呈現淺灰白色。其形體粗壯碩大。磨蝕程度不高，切緣剛露出齒質，可能屬於青年男性個體。這兩顆牙齒的特徵是齒冠基部腫厚，底結節發達，呈圓丘狀隆起，有發達的指狀突，舌面有鏟形舌窩。基本形態同北京直立人較接近儷又具有一定的原始性，應為早期直立人或是由南方古猿纖細型向直立人過渡的一種形態，被命名為元謀直立人（Homoerectusyuanmounesis）。
石製品主要為石英岩打制的刮削器，也有尖狀器和石片。主要用錘擊法製成，加工方法粗糙。
化石產地中發現有許多哺乳動物肢骨碎片，有的碎片上有明顯的人工切削等痕跡。伴隨這些骨片還有一些燒骨和大量炭屑，看來元謀人和西侯度文化的主人一樣都已懂得用火了。
元謀人化石產地中發現的大量哺乳動物化石中有雲南馬、爪蹄獸、野豬、水牛、纖細原始鹿、劍齒象、豪儲、竹鼠、鬣狗、斯氏水鹿、雲南水鹿、山西軸鹿、最後枝角鹿等，其中以食草類動物為主。對植物孢粉的研究表明，松屬占三分之一，榿木屬占13%，草本植物則占40%，其中有禾本科、藜科和艾屬等草甸植物。表明當時的自然環境是氣候溫和，呈森林——草原景觀。陽原小長梁的石器河北陽原小長粱的石器發現於歷來被認為是華北更新世早期標準地層泥河灣組中。原料以燧石為主，也有脈石英、石英岩和水晶。製法有錘擊法和砸擊法，不少石片未經加工即直接使用，上面有清晰的使用痕跡。石器種類有刮削器、尖狀器、砍砸器等，形體普遍較小，個別器物似較進步。由於小長梁出石器的地層較厚，跨越的時間較長，遺物中也可能有較晚的成份。與小長梁石器伴生的動物有鬣狗、三門馬、三趾馬、腔齒犀、古菱鹵象、羚羊、牛類和鹿類等，多系已絕滅的動物，年代應為更新世早期。
繼小長梁石器地點發現之後，1981年又在泥河灣對岸東谷地西北側發現了一處面積極大、遺物十分豐富的石器地點。該處屬湖相堆積，石器發現於距地表約40米深處的灰綠色砂質粘土和黃綠色粉砂互層靠下部的粘上層中，下與侏羅紀礫石不鱉合接觸。據古地磁測定距今約100萬年，可能屬更新世早期到中期的交接點上。
在東谷坨發現的石製品有石核、石片和許多廢棄的碎屑，石器中以刮削器最多，類型也很複雜，還有不少尖狀器，砍砸器甚少。總體特徵是個體較小，加工精細，並己分出明確的類型，顯然不是最早的石器。與同時或稍早的石器相比，明顯不同於西侯度和元謀上那蚌者，而與附近的小長梁石器十分相近。鑑於東谷坨石器最為豐富，故有人稱之為東谷坨文化。