東北三省又稱「東三省」，是東北地區的三個省級行政區，分別為遼寧省、吉林省、黑龍江省。
可是，大家也許不知道，早在清朝還沒有在東北設省之前，「東三省」就成了這片土地的稱呼。
清朝的行政區劃與今天相似，以1820年為例，當時，清朝把疆域劃分為十八個省、五個將軍轄區和藏青蒙疆四藩部。十八省：直隸、山東、山西、河南、陝西、湖南、湖北、安徽、江蘇、浙江、江西、四川、福建、廣東、廣西、甘肅、雲南、貴州。
五個將軍轄區：盛京、吉林、黑龍江、伊犁、烏里雅蘇台。
所以，當時的關外，也就是今天的東北地區並未設省，但是，當時的人已經將關外這片土地用「東三省」來稱呼了。
《清高宗實錄》（起自雍正十三年、1735年八月，止於嘉慶四年、1799年正月）載：「定簡放東三省副都統城守尉例。論盛京(遼寧省)、吉林、黑龍江等處，向因風俗淳樸，地方寧謐，是以三省旗員皆放本處之人，即副都統、城守尉大員亦有簡放本處者……」
《大清會典》（清康熙二十九年、1690年）指出嘉慶年間：「留都曰盛京，其北曰吉林，又北曰黑龍江，是為東三省。」
嘉慶時西清所撰《黑龍江外紀》一書中也稱：「黑龍江今為東三省之一。」
在清朝前期，東北還未設省，就已稱呼東北地區的將軍轄地為「東三省」了，這一稱呼，比東北設立行省提前了100多年。
還沒有建立任何行省，就已經稱為「東三省」，那又是為啥呢？
清朝為了鞏固八旗制度，長期在東北實行軍政一體化管理的將軍管理模式。將山海關以東、黑龍江以南的大片廣袤疆域，一直歸三位武將管轄，即駐奉天(今瀋陽)的盛京將軍，駐吉林的吉林將軍，駐齊齊哈爾的黑龍江將軍，他們分別統轄著滿洲八旗、蒙古八旗與漢人八旗。
在清朝官民心中，關外的三位將軍等同於其他行省的督撫，所以，他們所轄的地區也被叫成了省。於是，在清朝的公文中，奉天、吉林、黑龍江也習慣被稱作奉省、吉省、黑省，或統稱東三省。
藉此，再說說中國古代的行政制度。首先就是分封制，也叫分封諸侯制度。從商代就已經開始分封諸侯了，稱號有侯和伯等。
西周曾大規模地封地，諸侯在其封國內享有世襲統治權，也有服從天子命令、定期朝貢、提供賦役、維護周室安全的責任。
春秋戰國時，適應中央集權的郡縣制逐漸取代分封制。秦始皇統一全國，普遍推行郡縣制，廢除分封制，建立了第一個中央集權的王朝。
郡縣制是以郡統縣的兩級地方管理行政制度，中央垂直管理地方，地方官員由皇帝直接任免，使地方處在中央的管轄之下，有利於中央集權的加強和國家統一。標誌著官僚政治取代血緣政治，是中國由貴族封建制度走向封建專制制度的標誌。
行省制是13世紀以來中國的主要行政模式，起源於元朝，明清兩朝得到發展，最終影響了現代中國的行政體制。忽必烈建元朝後，正式在朝廷設置中書省總領全國政務，時稱「都省」。元朝在全國共設10個行省，即嶺北、遼陽、河南江北、陝西、四川、甘肅、雲南、江浙省、江西、湖廣。而山東、山西、河北和內蒙古等地則稱為「腹里」，由中書省直轄。明代洪武年間，朱元璋不喜歡「行省」的稱謂，改稱「布政使司」。明代中期已經形成了兩京、十三布政使司，俗稱還是十三省。到了清朝，又正式使用行省的稱呼，清朝前期有十八個行省。然而東北在清朝皇帝的心中比較特殊，把東北視為「龍興之地」，採用了獨特的管轄辦法。
當時東北的盛京（瀋陽）、吉林、黑龍江三個行政區和十八行省沒什麼區別，但那時不叫行省，把這裡分為三個將軍轄區。
滿清設置東北將軍轄區的目的主要是為了保護這裡，不允許漢人移民東北，還有一個很重要的原因，擔心自己在關內站不穩，如果形勢危急，他們就重回關外。
滿洲人入關之後盛京（瀋陽）成為陪都，設置一位官員負責管理，到了康熙元年稱為遼東將軍，康熙四年稱奉天將軍，乾隆二十二年稱盛京將軍。吉林將軍在康熙元年叫寧古塔將軍，康熙十五年治所遷徙到吉林，也是乾隆二十二年改稱吉林將軍。康熙二十二年將吉林將軍旗下副都統薩布素派到璦琿城治理軍務，提升為黑龍江將軍，康熙三十八年將軍衙門遷到齊齊哈爾。
1907年（光緒33年），清廷下令，改東北將軍轄區為東北行省，設置東三省總督。東三省分別是奉天省（省會奉天府）、吉林省（省會吉林府）、黑龍江省（省會龍江府）。除了省會地名和今天有差別，大致就是如今的東北了。
中華民國建立之後，初期保留了清朝的行政區劃，東北依然是3個省，另外設立熱河、察哈爾、綏遠、川邊、直屬理藩院5個特別行政區。北洋政府統治結束之後，1928年中華民國頒布新的行政區劃，熱河成為關外4省之一，省會在承德，這就是「東北四省「的由來。
1945年日本投降後，國民政府在東北設立了9省：遼寧省、安東省、遼北省、吉林省、松江省、合江省、黑龍江省、嫩江省、興安省，即把原來的東三省每一個省分成三個省，安東省、遼北省原為遼寧省的一部分；松江省、合江省原為吉林省的一部分；嫩江省、興安省原為黑龍江省的一部分。 除了設置9個省外，在東北還設有三個直轄市，直屬於行政院，分別是大連市、瀋陽市和哈爾濱市。
而偽滿洲國行政區，1934年劃為14個省和兩個特別市：安東省；奉天省；錦州省；吉林省；熱河省；間島省；黑河省；三江省；龍江省；濱江省；興安東省；興安西省；興安南省；興安北省；新京特別市；哈爾濱特別市。
1939年更改為19個省和一個特別市：安東省；奉天省；錦州省；吉林省；熱河省；間島省；黑河省；三江省；龍江省；濱江省；興安東省；興安西省；興安南省；興安北省；牡丹江省；通化省；東安省；北安省；四平省；新京特別市。
1949年建國之後，全國共設立華北、西北、東北、華東、中南、西南六個大行政區，東北大區被劃分為6個省，分別是遼東省（省會丹東）、遼西省（省會錦州）、吉林省（省會吉林）、黑龍江省（省會齊齊哈爾）、松江省（省會先哈爾濱後牡丹江）和熱河省（省會承德）。
1954年大行政區制度撤銷，東北劃分為遼寧、吉林、黑龍江三省，1955年熱河省撤銷，分別併入河北、遼寧、內蒙古。原來的直轄市全部改為普通市，吉林省省會從吉林市遷到長春，黑龍江省省會從齊齊哈爾遷到哈爾濱。