美國東部時間2022年11月16日1時47分，全球最強大的登月火箭「阿爾忒彌斯 1 號」從佛羅里達州甘迺迪航天中心39B發射台起飛。
儘管在發射之前再一次經歷燃料閥門泄漏和地面系統軟體故障，但經過緊急故障排除，最終有驚無險，火箭順利點火升空，「鴿子王」終於起飛了。
2010年，眼見著太空梭越來越難以為繼，為了滿足太空梭2011年退役之後美國載人航天和大質量貨物發射需求，美國國會通過NASA授權法案，要求NASA利用太空梭和戰神一號火箭已有的技術、硬體和團隊開發一款新的運載工具，以期在2016年12月31日前將大於130噸的載荷送入近地軌道，同時能將太空人送到近地軌道以外，以探索更遙遠的深空。
2011年，NASA宣布開發太空發射系統和獵戶座載人飛船，以滿足國會授權法案規定的目標，太空發射系統是一款「重型運載火箭」，火箭的早期飛行將利用太空梭的發動機、固體火箭推進器和其它硬體，應能發射70~100噸有效載荷，之後運載能力將提升到130噸，從數據上看，SLS的最終版本將比土星五號更優秀，成為人類歷史上最強大的超重型火箭；獵戶座飛船是一款多用途載人飛船（MPCV），由洛克希德馬丁公司研發，其加壓容積達690立方英尺（19.5m3），可居住空間為316立方英尺（9m3）,能支持4名太空人在軌生存21天，並且比太空梭安全10倍。
NASA在研製太空發射系統的過程中部分採用了太空梭的技術和零部件，其一、二級火箭的顏色類似太空梭燃料儲箱、固體火箭助推器與太空梭使用的助推器近似，SLS的4台一級火箭發動機是從太空梭上拆卸下來的RS-25D液氫液氧發動機，因此可以說太空發射系統是一種「衍生於太空梭的」運載火箭。它主要為載人登月和星際探索任務研發，設計近地軌道運載能力為95噸，按照美國NASA的分類，符合「近地軌道有效載荷大於50噸」的標準，屬於超重型運載火箭。
太空發射系統自2011年開始研製，計劃首次發射時間不晚於2016年12月31日，然而火箭發射因各種原因被推遲了近30次，時間長達6年，最新的發射時間被定為2022年11月16日。因多次「放鴿子」，被網友戲稱為「鴿子王」。
儘管大部分的技術是現成的，連芯一級安裝的4台RS-25氫氧火箭發動機都是從退役太空梭上拆卸下來「發揮餘熱」，但鴿子王可沒少花錢。自2011至2022財年，NASA為太空發射系統的研製總共撥款達238億美元（這還不算獵戶座飛船花掉的204億美元），為了配套火箭發射的地面系統設施(EGS)另外投入約57億美元，考慮到通脹因素，SLS的實際花費數字更加龐大。NASA表示僅「阿爾忒彌斯 1 號」的開發成本就比最初計劃的要高出42.5%。
當然這麼多錢並沒有全丟進水裡，NASA打造出的芯一級火箭推力超過1000噸，兩個固體火箭助推器貢獻推力3266噸，把2600噸重的巨型火箭推到近地軌道綽綽有餘。加上德爾塔IV型火箭11.2噸推力的上面級，使得「阿爾忒彌斯 1 號」能輕鬆將獵戶座飛船送到環月軌道。
SLS的成功發射，預示著美國「再次登月」邁出了第一步，但距離美國太空人踏足月球還有很長的一段路要走。獵戶座飛船並不能在月球表面著陸，所以NASA還需要設計、製造新的月球表面著陸器和上升器。美國新一代月球太空衣經過多次延宕，2022年NASA重新指定承包商研發製造，目前還不知道2030年前能不能拿出可供使用的太空衣來。
不管怎麼樣，能邁出第一步，總比放煙花要好。
參考資料：
1、NASA：《太空發射系統參考指南》
2、Space：「美國宇航局使用其有史以來最強大的火箭發射阿爾忒彌斯 1 號月球任務」
3、planetary.org ：「太空發射系統和獵戶座的成本」