武則天稱帝：一代女皇的權力之路
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武則天用一個「狠」字，為唐朝開了第二次國。
690年10月，武則天在洛陽登基，加尊號聖神皇帝。
武則天主政期間，政策穩當、兵略妥善、文化復興、百姓富裕，故有「貞觀遺風」的美譽，亦為其孫唐玄宗的開元之治打下了長治久安的基礎。
在政治方面，她打擊門閥，扶植庶族。更是發展科舉，不僅科目增多了，還首創殿試製度、「初設武舉」，擴大了選官範圍。
武則天一朝號稱「君子滿朝」，婁師德、狄仁傑等著名的賢臣均在其列。
在吏治方面，武則天承襲貞觀年間整頓吏治、嚴懲貪污的政策，並派遣「使者以六條察州縣」，考核州縣官吏是否清正稱職。對於貪贓枉法的官吏，不論官位高低，一律嚴懲不貸。反之，對於賢才則破格拔擢。武則天對於為官清正、正直不阿的臣子非常器重，對於有才能有學識的人士非常賞識，並能對其一一加以重用。
在經濟方面，武則天重視發展農業，輕徭薄賦、與民休息。為了推廣先進的農業生產經驗和生產技術，又延攬農學家編撰了《兆人本業記》頒發到州縣，作為州縣官勸農的參考。此時均田制開始瓦解，民戶逃亡現象開始普遍。對於土地兼併和逃亡的農民，武則天一朝也採取比較寬容的政策。
那麼，武則天是如何從一個高官之女，一步步成為一國皇帝的呢？
武則天為唐朝開國功臣武士彠次女，外公是隋朝觀德王楊雄之弟、遂寧公楊達。
武士彠從事木材買賣，家境殷實。隋煬帝末年，唐高祖李淵在河東時，曾多次在武家留住，因而結識。李淵在太原起兵反隋以後，武家曾資助過錢糧衣物。唐朝建立以後，武士彠以「元從功臣」身份官至工部尚書、荊州都督，封應國公。
公元624年，武則天出生，等到武士彠在貞觀九年逝世後，武則天才十二歲。她的堂兄武惟良、武懷運及武元爽等欺凌武則天母女，所以沒過多久，武則天便隨母親從荊州搬回長安居住。
第一步，因姿容秀美，被選入太宗後宮。
貞觀十一年十一月，唐太宗來到洛陽宮後，聽說十四歲的武則天「容止美」，遂召她入宮，封為五品才人，賜號「武媚」，後世訛稱武媚娘。
對於太宗時期武氏在宮中的生活細節，史書並沒有詳細的描述。僅見武氏在晚年時回憶自己為太宗馴馬一事。
當時，太宗有名馬獅子驄，又肥又暴躁，沒有能調教它的人。武氏在太宗身邊侍候，對太宗說：「我能制服它，但是須要三件東西：一是鐵鞭，二是鐵楇，三是匕首。用鐵鞭打它不服，就用楇打它的頭；再不服，就用匕首割斷它的喉嚨。」武氏稱太宗壯其之志。復自稱嘗侍太宗，得其書法之妙。
貞觀十七年（643年），太子李承乾被廢，晉王李治被立為太子。此後，在太子侍奉太宗湯藥之際，武則天與李治培養起了感情。
第二步，替王皇后扳倒蕭淑妃二進宮。
貞觀二十三年（649年），李世民駕崩，挑選了既沒有政治方面的野心，又缺乏對國家未來規劃的李治。但這卻剛好是當時周圍人對他的期待——遵循太宗制訂好的方針政策即可。
李世民在死前也是這麼打算，所以為李治選了一位出身於太原王氏的女性作為皇后才撒手人寰。一方面，太原王氏屬於山東貴族。
在貞觀之治時期，唐太宗曾經下令編寫一本表示家世門第次序的氏族目錄。可是，書編好之後，山東貴族的博陵崔氏赫然名列第一，唐太宗的隴西李氏只位居第三。太宗看後勃然大怒，由此可見山東貴族的實力。
另一方面，隋朝的前車之鑑擺在眼前，隋煬帝就是因為惹怒了關隴集團才二世而亡，所以下一任皇帝一定要能夠拉攏住關隴集團。選擇的皇帝庸碌無為並不是什麼壞事，剩下的都交給長孫無忌等大臣來做就好，這樣朝里朝外恰好維持了幾大貴族集團的平衡。
不過，在高宗即位之後，偏寵蕭淑妃，遠離了皇后王氏。不知道該怎麼辦的王氏為了破壞高宗和蕭淑妃的關係，便將早就跟高宗有曖昧關係的武則天舉薦給了高宗。入宮前，武則天已懷孕，入宮後便生下兒子李弘。
武則天回宮後，迅速打敗蕭淑妃，獲得李治的寵愛。次年（652年）五月，武則天便被拜為二品昭儀。
再次進入皇宮的武則天，在起到了離間高宗和蕭淑妃的作用以後，又反過來將劍柄指向了皇后。受李世民遺命輔佐朝政的顧命大臣長孫無忌、褚遂良等人，就此與武則天一方形成了尖銳的對立，雙方僵持不下。
第三步，與唐高宗聯手推翻關隴集團。
當時朝廷以長孫無忌、褚遂良為首的元老大臣勢力強大，李治的權力受到很大限制。一般認為，李治企圖借「廢王立武」重振皇權，打擊元老大臣勢力。於是，武則天開始成為李治政治上的「戰友」。
不久，中書舍人李義府首起支持「廢王立武」，得到李治和武則天的重賞，許敬宗、崔義玄、袁公瑜等大臣見機行事，也都轉而支持立武則天為後。李治見有不少人支持，於是再生廢立之意。而元老李勣又建議李治「此陛下家事，何必問外人」，使李治、武則天在廢立皇后的問題上的不利局面一下扭轉過來了。
十月十三日，李治終於頒下詔書：以「陰謀下毒」的罪名，將王皇后和蕭淑妃廢為庶人，囚於別院；她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。七天以後，李治再次下詔，將武則天立為皇后；與此同時，又將反對最力的宰相褚遂良外貶。
顯慶四年四月，武則天與李治達成共識：將長孫無忌、于志寧、韓瑗、來濟等人削職免官，貶出京師。至此，李治基本實現了君主集權。「廢王立武」事件沉重打擊了關隴集團，自魏晉南北朝以來皇權不振的情況被改變，對中國歷史產生了非常大的影響。
第四步，二聖臨朝時期廣納寒門，培植新勢力。
在聯手對抗關隴集團之後，武后對此顯然並不滿足，每當高宗處理政務的時候，武后就在朝堂的御座之後掛一塊帘子，隔著帘子參與朝政，歷史上稱此為「垂簾聽政」。人民也將高宗和武后二人並稱為「二聖」。在前後三十餘年的高宗統治期間，除了最初的幾年外，實際上都是由武后操縱著朝政。
武后於公元690年最終登上帝位，但這個新政權絕非一朝一夕之功，在武后當皇后的三十五年歲月中，武后傾盡全力，一方面排除朝野對女性從政的抵抗和干擾，一邊致力於確立自己的政治基礎。為此，武后認為有必要培植自己的政治勢力，於是便把根據地選在了洛陽。
武后時期，洛陽改名叫做「神都」。期間，武后大力提拔寒門子弟，與關隴集團和山東氏族完全不同的一支新興非門閥勢力開始登上歷史舞台。
武后為了選拔以前不為門閥士族重視的人才，強化自己的政治基礎，所以非常重視自隋朝以來的科舉制度。而且武則天選拔人才不拘一格，不問門第出身，只要是有能力的人，都作為智囊招攬在自己身邊。
當然，武后在逐步強化自己的權力後，也遭到了多方面的抵制。首先就是長孫無忌和褚遂良為主的太宗朝老臣；接著還有光宅元年李勣之孫李敬業的叛亂；此外還出現了其他一些來自唐氏系統的鬧事和起兵。不過，這些反對行動大多是零星的或者分散的，最終被武后逐個擊破。
第五步，用神諭和酷吏，掃清稱帝的障礙。
弘道元年年底，唐高宗去世。武后並沒有馬上開始準備自己登基，反而讓自己的兒子繼承皇位，自己稱為皇太后。但於此同時，武太后卻絲毫不放權，先是設置了一個叫做「銅匭」的意見箱，此舉廣開言路，對穩定當時的朝政起了重大作用。
同時，武后又大開告密之門，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，國家都要供給驛站車馬和飲食。即使是農夫樵人，武則天都親自接見。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告並非事實，亦不會問罪，同時啟用一些被稱為「酷吏」的無賴流氓之輩來對付反對派，實行恐怖政治。
於是在朝廷內外便形成了十分恐怖的政治氣氛，以致大臣們每次上朝之前，都要和家人訣別，整天都惶惶不可終日。為獎勵告密，武則天對告密者破例授官。是年，武則天下詔殺南安王李穎等宗室十二人，又鞭殺已故太子李賢的兩個兒子，唐朝的宗室被殺戮殆盡，其中幼弱倖存的人也被流放至嶺南。
再然後，派人偷偷製作記載天意的寶圖，安排讓其顯現在洛陽附近的洛水之中；同時又復原建造了約二十個獨特的文字「則天」，在全國推行。經過一番表演和準備，690年9月，武后正式建立了新王朝，因其定國號為「周」，所以一般又把這次政權更替稱作「武周革命」。
此時，武則天已經六十七歲了，中國歷史從此邁入了女皇時代。
在武則天統治期間，唐朝在政治方面明顯內卷，她的大部分精力都用在鞏固自己的政權方面，導致在一段時間內對外戰爭頻頻失利。安北都護府及漠南、漠北在高宗死時仍然被唐朝統治，而武則天時期濫殺程務挺、棄用王方翼等名將，更使後突厥擴張占據漠南、漠北。武則天幾乎將太宗、高宗辛苦經營的安北、安西全部放棄。
在這種情況下，682年，長期盤踞在陰山山脈一帶的突厥脫離唐朝宣布自立，建立突厥第二汗國。696年，居住在營州附近的契丹族也發動了叛亂，藉此機會，已經被遷徙到營州一帶的高句麗、靺鞨系統的遺民們逃出營州，建立了日後的渤海國。
在周邊民族的動向急劇變化的同時，武周王朝的內部也出現了一系列問題：府兵制、均田制、租庸調製等幾大支柱都開始出現動搖，社會的質變過程開始加速展開，為後來的安史之亂埋下了伏筆。
唐代前期，儒家正統觀念還沒完全占據統治地位，所以當時對武則天的評價相對比較積極正面。但隨著時間的推移，特別是司馬光所主編之《資治通鑑》，對武氏嚴厲批判。程朱理學在中國思想上占據主導地位後，「輕女」的輿論決定了對武則天的評價。明末清初的時候，著名的思想家王夫之就曾評價武則天「鬼神之所不容，臣民之所共怨」。
不管後世如何評價武則天，作為中國唯一的女皇帝，她在中國歷史上留下了濃墨重彩的一筆。