在元代時，有一位義大利旅行家馬可波羅描述過中國的一個地方，在他的《馬可波羅遊記》中，他稱之為「天城」。這個「天城」就是天津的發源地--直沽，也就是以三條河流的交匯之處三岔河口為中心的碼頭。
天津是著名的曲藝之鄉，碼頭文化更是打在天津身上的文化符號，這種非常有特色的文化是如何形成的呢？簡單額一句話就可以概括出來：河海交匯，萬商雲集。
中國的京杭大運河是世界文化遺產，大家耳熟能詳的是隋煬帝楊廣修建了大運河，還因為勞民傷財過分使用民力而丟掉了江山。但很多人卻不知道，楊廣修建的大運河與今天的京杭大運河卻有很大不同。隋唐時期，中原王朝的核心區域是在洛陽與長安之間，所以隋唐大運河從山陽轉向西方進入河南境內到達洛陽，再通過廣通渠直達長安。但隋朝為了兼顧北方的防禦，從洛陽修建了一條永濟渠，直達邊防重鎮涿州（北京境內）。
到了元代後，中國的中心轉至北京，大運河漕運不再需要進入長安和洛陽，就截彎取直經山東直達北京。但不論是哪一條運河，在運河進京前，都要經過一個重要的樞紐--天津的三岔河口。這裡是海河，南運河以及北運河的交匯之地。
天津是中國唯一有明確建城時間的城市，明代永樂二年（1404年）正式修建天津城，當時的名字是「天津衛」，是一個軍事組織，是用來保護北京的衛所。而「天津」這個名字意為「天子的渡口」，就可以看出，天津是一個重要的碼頭，天津這個城市就是依據碼頭而建立的。在金代以前，天津的功能主要就是軍事重鎮，但在金代後，天津在護衛京師以外，更是成為了極為重要的交通樞紐和工商重地，並一直持續到今天。
元代大都對糧食的需求巨大，但運河在山東河北境內經常因為天旱水淺，河道淤塞嚴重影響漕運數量，於是從元代至元十九年（1282）開始，嘗試從山東利津入海經海路到達天津直沽，再經過北運河到達通州。後因為利津海口泥沙壅積，便停止了這段海運，改為從山東東阿陸運至河北臨清，再經南運河轉運至通州。
元代真正大規模開始海運是在至元十九年（1282）。這一年六十艘平底海船，運糧四萬六千餘石，從上海經海道至天津，溯海河至三叉河口，換船後經北運河轉入京師。在海運南方漕糧的同時，北方的漕糧則是通過天津南運河運抵通州，在天津三叉河口這個地方，形成了南北漕糧匯聚，河海交融，萬商雲集的場面，天津的碼頭文化也就是起源於此。
自元代一直到清朝末年，天津三叉河口的河海交匯交通樞紐的地位就沒有變過，特色鮮明的天津碼頭文化也越發興旺。
現在的天津三岔河口已經不再是交通樞紐，而是成為了天津市的一處旅遊勝地，附近有絢爛的天津之眼，有古色古香的天津古文化街，有旖旎的海河風光，遊人可以在河邊休閒散步，也可以精心垂釣，還可以與大膽的海鷗做一些親密接觸。
現在的海河，還開通了觀光遊船項目，遊客們可以在三岔河口附近的碼頭乘坐遊船，沿著海河順流而下欣賞沿途的兩岸風景，這也是一種別樣的享受。