日本歷史小說家葉室麟在其作品《山月庵茶會記》中曾賦予茶室重要的作用：主角們通過茶會上的對話，無意間揭開了一樁舊事謎團。此間，他們飲用的是一碗色澤飽滿、口味醇厚的抹茶。
至於為什麼將茶室作為小說重要情節的發生場所，葉室麟認為理所當然：「表現人與人的對話場景，茶室最適合不過了」。正是這種順理成章之感，把茶室之於日本人心目中的地位彰顯無疑：在狹小、封閉的茶室里，為對方奉上一碗抹茶，就是 16 世紀末以來被視作究極的待客之道。
抹茶真正打破階級，在日本全國乃至世界範圍內走紅也不過是近 20 年的事。
受限於抹茶繁瑣的制茶工藝和極其講究的享用形式，在瓶裝抹茶麵世之前，日本人最常享用的飲品其實是碳酸飲料和咖啡。直到 20 世紀 90 年代，隨著罐裝和瓶裝茶技術的日臻成熟，抹茶才走出光線昏暗的茶室。伊藤集團率先推出含有抹茶粉的新型茶飲，標誌著抹茶正式進入大眾市場，成為國民日常觸手可及的平價飲料。
從此，人們對於抹茶的喜愛一發不可收拾。1996 年，哈根達斯在日本完成了一次茶領域向冷飲的延伸，推出抹茶口味冰激凌；2001 年，星巴克上架了抹茶口味卡布奇諾；可口可樂公司則在 2011 年開始出售罐裝抹茶拿鐵。
除此之外，抹茶也被運用到日本傳統飲食中，誕生了諸如抹茶蕎麥麵、抹茶咖喱飯、抹茶壽司、抹茶餃子等餐食；甜品屆也迫不及待向抹茶敞開懷抱，櫥窗里，抹茶蛋糕、抹茶大福、抹茶羊羹等各式各樣的精巧點心無一不綻放著清新自然的綠色。
海外市場對抹茶的需求也日益擴大。「Matcha」一詞在社交媒體上成為毋庸置疑的熱門標籤，直到今天，日本著名宇治茶老品牌伊藤久右衛門推出的抹茶冰棒仍是 Instagram 上當之無愧的網紅。《全球市場洞察》在最新研究報告中預測，全球傳統抹茶市場總規模到 2027 年將超過 25 億美元，其市場價值估計超過 55 億美元。
抹茶口味在全球範圍內已然成為一種流行趨勢，帶有「抹茶」字樣的單品也被相當一部分人視為「超級食品」，跟健康飲食的風潮緊密關聯。但在此之前，我們首先要弄明白什麼是抹茶，以及抹茶等於「健康」「好吃」的消費觀念由何而來。
2014 年，中國第一家以抹茶系列為主題的日式甜品店在六朝古都南京開業，店裡菜單第一行，赫然寫著「宇治抹茶冰激凌」的名字。此後，越來越多主打抹茶口味的甜品、飲品店都會在店招或菜單的醒目位置寫上「宇治抹茶」的字樣，對很多初嘗抹茶口味的國內消費者來說，「宇治抹茶」是一個固定詞組搭配，認為它就是正宗的代名詞。
事實並非如此。在日本的官方定義中，甚至沒有「宇治抹茶」這一說法，嚴格來說，只有「宇治茶」的概念。宇治茶生產者組成的京都府茶企協會組織對宇治茶的定義是：只有使用京都、奈良、滋賀、三重 4 縣所產的茶葉，並於京都府內加工，才能被稱為「宇治茶」。這就意味著，抹茶僅僅只是「宇治茶」概念下的一個分支，粗暴地將宇治抹茶跟宇治茶混為一談，是一種概念上的誤讀。
然而，國內市場卻因抹茶口味的興起而開始廣泛使用含有「宇治抹茶」字樣的商標。2014 年，「宇治」「宇治抹茶」「宇治露」這三個商標被搶先註冊，而到了 2019 年，此類商標的總數已達 3000 以上，就連日本宇治久負盛名的抹茶製造商丸久小山園也慘遭仿冒。魚龍混雜的市場對真正的宇治抹茶造成了不小的傷害。實際上，即使在日本，高品質的宇治抹茶也是需要花費高昂的價格才能享用到的。
要了解抹茶的與眾不同，首先要弄清日本茶的分類。從飲用方式上，日本茶有「抹茶」和「煎茶」之分。後者類似於中國人熟悉的「沏茶」，將茶葉放在杯中以沸水沖泡，品飲茶湯，棄置茶葉。抹茶則恰恰相反，它是一種懸濁液，是將去除根莖的茶葉葉片碾磨成粉末，飲用時在茶碗中注入沸水，以茶筅充分攪打均勻，品飲抹茶實際是品飲茶葉本身。
這種飲茶方式又被稱為「點茶」，由我國宋代首創。最早關於抹茶的記載可以追溯到我國首部茶書《茶經》，書中將抹茶寫作「末茶」。唐代以前，飲用末茶的方式多為煎茶，這一方法經由僧侶帶回日本，如法炮製，在奈良和平安時代逐漸流行起來。
到了宋代，國內盛行點茶，上至帝王將相，下至民間藝人，都以此為樂。點茶與煎茶最大的不同，在於湯碗和茶筅的使用。《大觀茶論》中描述了點茶的過程：「攪動茶膏，漸加擊拂，手輕筅重，指繞腕旋，上下透徹，如酵櫱之起面，疏星皎月，燦然而生」，通俗來說，就是用茶筅攪打茶湯，使其表面形成一層細密的泡沫。當時在中國學佛的日本高僧榮西禪師對點茶法耳濡目染，回國之後他參考陸羽《茶經》，完成了日本的第一部茶書《吃茶養生記》，書里詳細記錄了點茶的方式，為後來遠近聞名的日本抹茶點飲法奠定了基礎。
日本抹茶之道本土化的另一個關鍵時期是室町時代。當時宇治的茶農們根據當地的土壤及氣候狀況，改良了茶葉的種植方式，發明了「覆蓋培育」。同時，還在制茶的工藝上精打細磨，從蒸汽殺青、切割葉片，再到用專門的石磨碾茶，每一步都十分嚴謹考究。宇治抹茶就從這個時候開始聲名大噪，成為高品質日本茶的代表之一。
室町幕府滅亡後，在織田信長和豐臣秀吉掌權期間，出現了一個對日本茶道發展有著至關重要作用的人，他就是千利休。如今在日本有超過 30 多種茶道流派，每個流派的茶會細則都有所不同，但他們繼承並發揚的茶道基本理念只有一個，即千利休提出的「和、敬、清、寂」。在他的飲茶哲學中，茶道與禪宗互為相長，在僻靜狹小的茶室內為近在咫尺的客人奉上一碗精心打磨的抹茶，象徵著人和人之間的平等，是最高級的茶道，也是對客人最高的款待。千利休所提倡的茶道思想，不僅對日本茶道的發展影響深遠，也在不知不覺中塑造了宇治抹茶的特殊地位。
很長一段時間裡，人們對於抹茶的青睞和推崇都在於一盞茶所蘊含的哲學內涵，「健康」「好吃」的消費觀念則是在近二十年左右才漸成氣候。
抹茶常見於各類甜品、飲品和日式傳統餐食中。「以茶入饌」對於身在茶文化發祥地的中國人來說並不鮮見，最早可以追溯到先秦時期，宮廷貴族以茶茗原汁煮羹作食。到了唐代，茶室興旺，許多茶館開始提供「肉茶」「蔥茶」「粥茶」以及「五香茶葉蛋」；宋代發展起來的「茶宴」「茶會」在清代達到鼎盛。現代飲食譜系中也能找到豐富多樣的茶饌，比如浙江名菜「龍井蝦仁」，是借明前龍井的芬芳給菜餚增鮮，還有四川的「樟茶鴨」、河南的「信陽毛尖汆雙脆」、台灣的「凍頂豆腐」等。
總而言之，「茶食同源」在中國飲食文化中被反覆實踐，留給人們的多是「特色」「嘗鮮」這類印象，似乎沒有一款茶能像抹茶一樣令人自發地聯想到「健康」「好吃」上去。抹茶「健康」「好吃」並非無稽之言，從抹茶的栽培到加工，每個步驟都能提供科學依據。
跟其他全日照栽培的茶類相比，抹茶在採摘前 20 天需要對茶樹進行覆蓋遮陽。茶葉長時間接受光照，葉片中的茶氨酸會分解成穀氨酸和乙胺。茶氨酸是茶葉「鮮甜」味道的主要來源，它的含量越少，茶的苦澀味就越重。覆蓋栽培下的抹茶有著比其他茶類更高含量的茶氨酸、咖啡因和兒茶素，也就意味著它有更好的抗炎和抗氧化效用。光是這一步，就為抹茶的「健康」和「好吃」提供了基礎。
採摘後的茶樹鮮葉需要經過殺青。常見的殺青方法有炒青、烘青和蒸青，中國現在的綠茶大多採用前兩種方式處理，而抹茶則採用蒸汽殺青法。蒸青穿透力強，操作時間短，能最大限度保留茶葉中的葉綠素，讓茶葉呈現飽和度較高的翠綠色。
從顏色對消費心理影響的角度來說，飽和度越高的顏色越容易喚起個體的情緒，簡單來說，就是引發食慾，而顏色所具有的象徵意義，則能夠影響消費者對食物健康程度的判斷。比如綠色所象徵的森林、自然、環保，一旦使用在蕎麥麵、芭菲、壽司等產品上，就會對消費者產生潛移默化的暗示，從而形成「健康」「低卡」「天然」之類的觀念。
蒸青的另一個優點，是能夠更好地固定抹茶中的硒元素、茶多酚等主要營養物質和香氣物質，在殺青過程中茶葉還會產生大量的氧化物、酮類化合物和類胡蘿蔔素等物質，這也是抹茶具有特殊香味和口感的主要原因。
抹茶研磨成粉末的方式，也可以為「健康」提供依據。不同的研磨法會影響茶葉中金屬元素的濃度分布，傳統抹茶採用的是臥式撞擊粉碎，這會比電動粉碎產生更多的鐵元素。
對比其他茶類，日本人對抹茶口感和口味背後的科學依據探究得尤為透徹，再經由合理的栽培、加工工藝，讓抹茶的風潮不至於停留在「玄學」層面。
隨著抹茶行銷各地，人們對抹茶產量的需求也隨之水漲船高，而抹茶的採摘周期是一年一次，對於種植面積有限的日本來說，僅憑一己之力供應全球早就難以為繼。
作為茶文化的發源地，我國有著相對遼闊的茶樹種植面積和豐富的茶葉種植經驗。如今在山地大省貴州轄區內的銅仁，每年正出產著不輸日本的優質抹茶。2018 年，貴州針對出口歐盟市場標準，專門建立了一個坐地 14 萬畝的抹茶園，目標在 2025 年之前能夠填補每年全球抹茶需求缺口量中的一半。
2015 年前後，人們還熱衷於猜測抹茶是否能成為下一個市場新星，如今，打開購物網站搜索「抹茶」詞條，上百頁相關產品的出現，已經為此做出了解答。除了食品，還有面膜、香皂、身體乳等日化用品，抹茶早已突破了茶飲市場的壁壘，伴隨日本飲食文化的輸出，展示出無線的包容性，滲透進我們日常餐食和日化等方方面面。
在未來，日新月異的市場上必將有新的角色粉墨登場，而抹茶的躍升之路，則為各個國家的茶業發展提供了一個極具借鑑意義的市場樣本。
參考文獻：
《日本宇治抹茶品牌理念與營銷策略》，胡曉雲
《中國末茶文化研究》，張一潔
《中國茶文化早起在日本傳播的路徑與啟示》，蔣瑩
《食物包裝顏色飽和度對健康感知的影響》，周雪梅
《抹茶能否成為下一個茶飲市場新星？》，青竹消費
《為什麼日本抹茶那麼受歡迎？》，國家人文歷史
《茶道，最高級的款待 —— 推動歷史的一盞茶》，NHK 紀錄片