《水滸傳》中宋江發配江州時，因為在潯陽樓醉酒題反詩被下了死牢。吳用為了救宋江，有意假造蔡京的家書，騙知府蔡九將宋江押送京師，以便路上相救。定下計謀以後，吳用說現在天下盛行的四家字體是蘇軾、黃庭堅、米芾和蔡京，蘇黃米蔡合稱「四絕」，他認識的聖手書生蕭讓會寫諸家字體，因此特意請戴宗將他賺到梁山，偽造了書信。
說起來在書法史上談到宋代書法名家，「蘇、黃、米、蔡」四大書家確實是公認的宋代書法的典型代表。不過宋四家中，前面的「蘇黃米」分別指蘇軾、黃庭堅、米芾，這向來沒有什麼異議，而最後那個「蔡」究竟指誰，卻很有爭議。
「蘇黃米蔡」最早出自元朝，當時大多是指蘇軾、黃庭堅、米芾和蔡襄。比如說王存在《跋蔡襄洮河石硯銘》中就寫明了蔡襄和蘇軾等人並列稱為宋四家。
蔡襄字君謨，他的書法講究古意與法度，正楷、行書、草書都各有風格，極受當時文人的推崇。像蘇武在《東坡題跋》認為蔡襄的書法堪稱「本朝第一」，黃庭堅盛讚他和蘇舜欽都是「翰墨之豪傑」，歐陽修也說蘇舜欽死後，書法界一時後繼無人，幸好這些年有了蔡襄，他的字「獨步當世」，彌補了這個缺憾。蔡襄的書法受到如此推崇，說起來宋四家裡沒他的話，確實有些說不過去。
不過明清以後，有些人認為「蘇黃米蔡」里的「蔡」其實是指蔡京。只是因為蔡京身為「北宋六賊」之一名聲太臭，後人認為將蘇軾等人和他並列，未免有些對不起蘇軾他們，這才換成了蔡襄。
提出這種說法的人當然也有他們的依據。
首先來說，蔡襄雖然是蔡京的堂兄，但是實際上兩人年紀差距極大，蔡襄足足比蔡京大了35歲。而蘇軾、黃庭堅、米芾和蔡京年齡相仿，同樣要比蔡襄小得多。因此如果論資排輩，如果蔡襄是宋四家之一，那麼肯定排名第一，不會放在最後。
其次，北宋中期以後，書法的風格大有改變，和前期注重古法有了很大的區別。而蔡襄的書法取法晉唐，和北宋後期的風格有很大的區別。蘇東坡在《東坡題跋》中雖然堅持蔡襄的書法是當世第一，但是也提到其他人意見不同，「頗有異論」。倒是蔡京儘管為人不好，可是書法更有新意，更符合北宋後期的書法風格，在當時很受好評。而宋四家的說法源自北宋之後，似乎蔡京入選的可能更大。
所以在明清時期，認為宋四家裡的「蔡」，指的是蔡京的人不少。《水滸傳》的作者施耐庵是元末明初的人，受到這種說法的影響，在書中說蔡京和蘇軾、黃庭堅、米芾並列「四絕」也就不奇怪了。
然而反對這個說法的人同樣很多。畢竟目前已知的資料中，最早的宋四家是蘇軾、黃庭堅、米芾和蔡襄。而且蔡襄在書法方面的成就也要超過蔡京，他位列宋四家也是眾望所歸。最重要的是反對的人只有推論，並無實據。所以到了近代以後，主張「蔡」指的是蔡襄的說法又流行了起來。
當然，這個爭議最終的結果，也許需要更多史料的發現，才會有一個大家都信服的定論吧。